вот и царица вышла на сцену. Если честно, я ждал её выхода позже, на День Сидха, но она явилась сейчас, чтобы обеспечить армию Котлованов подкреплением из другого мира, а значит, теперь ещё больше Иномирцев будут вовлечены в войну.

Все ждали нападения чароитов на Измаил и Храм Бартла, а враг ударил совсем в другом месте и другими силами.

Вот такой подарочек на свадьбу...

Для Борислава Искацин положение сильно изменилось, его прижали со всех сторон. Потеря контроля над Караванным порталом означала, что за счёт Иномирцев армия врага станет в разы больше, а тут ещё прибавилось и моё давление с тыла.

Император понимал, что ссориться со мной ему невыгодно и даже опасно. Если сейчас он попытается арестовать меня, то я так просто не дам себя захватить, а потом перейду на сторону Котлованов. Тогда управлять страной Бориславу останется совсем недолго.

Колиды крепко взяли его за яйца.

— Останьтесь, господин Волков, — сквозь зубы процедил он, затем обратился к помощнику: — Срочно соберите военный совет. Начнём через час. И пригласите сюда нотариуса, пусть возьмёт все печати.

Помощник буквально выбежал из кабинета, а я остался стоять у порога.

Фраза «Пригласите нотариуса» могла означать только одно.

Император несколько секунд смотрел мне в глаза, будто испепеляя взглядом мой череп.

— Ну что же, господин Волков, пришло время исторических решений, не так ли?

Его голос стал холодным и ровным.

— Итак, поговорим конкретнее. Что именно вы можете предложить мне в данной ситуации? Вы ведь всё ещё готовы к сотрудничеству?

Я подошёл ближе.

— Готов, Ваше Величество. Если бы я не был к нему готов и не хотел решить дело без лишнего кровопролития, то меня бы тут не было. Я бы сражался на другой стороне, а не вернулся бы из плена, рискуя всем.

Ему не понравился мой намёк.

— Давай-ка без угроз, Кирилл Миронович, — бросил он. — Знаешь ли, казнить тебя за измену в плену и сговор с Котлованами мне ничего не стоит. Один жест — и твоя шея под гильотиной «Железного Бутона». Они на тебя давно смотрят, но я не даю отмашки.

Мы оба понимали, что убивать меня ему не выгодно, особенно сейчас. К тому же, если бы это было так просто, то император не вёл бы со мной переговоры, как с равным.

Да он бы мне даже в Храм не позволил зайти, мне бы скрутили руки ещё на крыльце и объявили предателем.

Но нет.

Бориславу был нужен тот, кто противостоит Заварре, хотя вряд ли ему нравится быть зависимым от Колида.

— И ещё, — добавил он, — разве ты ещё не понял, что это я сделал из тебя того, кем ты сейчас являешься? Это я берегу тебя всё это время, я твой тайный покровитель. Всё, что у тебя есть, ты имеешь благодаря моей доброй воле. Даже твоя прекрасная жена — это моё разрешение. Думаешь, я не знал, кто жених дочери Снегова? Знал. Но не препятствовал твоему возвышению. Да, теперь у тебя есть достойная жена, но не забывай, что она не столь неуязвима и сильна, как ты. К тому же, у тебя есть и мать... милая женщина.

— Вы угрожаете моей семье? — Я шагнул ещё ближе к императору, теперь нас разделял только рабочий стол со стопкой документов.

Император покачал головой, но что-то в его глазах заставило меня замереть.

Его взгляд упал на толстенную папку в красной обложке, что лежала на стопке сверху.

— Мне принесли ваше личное дело, господин Волков. Все ваши похождения, все контакты, все ваши привязанности и уязвимости. Агенты «Бутона» собирали по крупицам вашу жизнь в Стокняжье, вплоть до героической смерти в Котлованах. Мне всё о вас известно. Не считайте себя умнее других. Вы сильны, но не бессмертны, как и ваша семья.

Я сжал кулаки.

— Если на то пошло, то и у вас есть семья, Ваше Величество. И вы тоже не бессмертны. К тому же, у вас есть целая страна, миллионы людей, которые вам верят. Вы готовы ими рискнуть?

Мы обменялись угрозами и тяжёлыми взглядами, после чего император резко сменил тему:

— Известно ли вам, что род Искацин — это потомки Витязя Ладислава, сына великого Бартла? Императорский Дом не так слаб, как вы думаете. Знак силы Ган всех наземных магов мира находится под нашим покровительством. Да, знак ослабнет в День Сидха, но не перестанет существовать. Мы не позволим уничтожить его, что бы вы мне тут ни утверждали!

Он начал повышать голос, но вдруг смолк, перевёл дыхание и продолжил уже спокойно:

— Погорячились, и хватит. Оставим разногласия и угрозы, Кирилл Миронович. Вернёмся к Тафалару. Лучше скажите прямо, вам хватит сил отбить город у царицы Заварры?

Я напрягся.

Это был настолько сложный вопрос, что ответа на него не знал даже сам Бартл. Я не видел возможностей обновлённой царицы Заварры и не имел информации о новых силах армии Кувалды Тамхаса.

С другой стороны, это была возможность получить контроль над порталом.

— Если я отобью город, то у меня будет ещё одно условие, Ваше Величество.

— Хм... — Император сощурился. — Кто бы сомневался, что у Волкова волчья хватка. И чего ты ещё от меня хочешь?

— Если удастся отбить портал у царицы, то Тафалар останется под контролем Военного Дома Волкова.

Император отступил назад, его щёки побагровели, на лице отразился вопрос: «А не охренел ли ты, мелкий говнюк?».

— Ты хоть что-нибудь смыслишь в военном деле, мальчик?

— Если армия Иномирцев откажется воевать за Котлованы и объявит нейтралитет, что вы на это скажете?

— Ты сам-то слышишь, что говоришь? Они уже воюют с нами. Как ты их заставишь отступить?

— Это уже моя задача. Ещё сегодня утром вы даже не предполагали, что будете разговаривать с наследником Колидов, а сейчас пытаетесь с ним договориться.

Он отвернулся к окну.

— Маленький стервятник... — послышался его шёпот. — Хочешь контролировать всё? Осталось отдать тебе трон. Может, тогда ты будешь доволен, ненасытный Колид?

— Мне не нужен ваш трон, Ваше Величество, — терпеливо повторил я. — Но всё, что касается Иномирцев и потомков Колидов, нуждается в контроле человека, который не будет делать из людей рабов и подсаживать их на потребление грошовых батареек. Вы сами вынудили их сражаться, а не сотрудничать с вами.

Император резко повернулся ко мне лицом.

— Это вынужденная мера.