– Дрю! – в отчаянии воскликнул Гектор, но было поздно. Вервольф уже бежал назад, к черному дереву, прокладывая себе путь через трясину.

Дрю все время продолжал тревожно осматриваться по сторонам – где-то здесь, в этом плотном тумане, должно было лежать тело Валы. Наконец, он нашел свой меч – лезвие Вольфсхеда глубоко вонзилось в покрытый гнилой корой ствол одного из деревьев.

Дрю ухватился за рукоять и вытащил меч. В ту же минуту над заболоченной поляной пронесся порыв свежего ветра. Он разогнал туман, и стала отчетливо видна мелкая заводь, усыпанная костями сотен погибших здесь людей и животных. По поверхности мутной воды расплывались пятна темно-красной крови, однако самой змеи не было видно. Дрю поспешил убраться восвояси от логова Валы и вернуться к своим спутникам. Гектор с озабоченным лицом осматривал раны на спине Гретхен. Дрю подхватил Лисицу на руки, и они поспешили прочь.

К тому времени, когда все трое достигли внешнего края Вайрмвуда, Дрю готов был свалиться с ног от усталости. Каждый мускул его тела ныл, умоляя об отдыхе, каждый новый шаг давался с еще большим трудом, чем предыдущий. Хотя сейчас они несли Гретхен по очереди с Гектором, силы Дрю таяли на глазах. Безо всяких волевых усилий его тело вернуло себе человеческий облик.

Дрю хотелось быть уверенным в том, что они не свернули к деревне Лесовиков – еще одна схватка с ними была ему уже не по силам. Он старался идти так, чтобы выйти из проклятого леса южнее поселения Лесовиков. Выйдя из Вайрмвуда, все трое рухнули на подстилку из сухих камышей, отойдя на безопасное расстояние от трясины Ботт.

Когда они немного отдышались, Гектор, видя плачевное состояние своего друга, взвалил Гретхен к себе на плечи и кивком головы пригласил Дрю идти дальше.

Задерживаться здесь надолго было нельзя – слишком близко к Лесовикам и жуткому Вайрмвуду. Нужно идти вперед, выбираться на более твердую и безопасную сушу за пределами топи. Гектор пошел, шатаясь от усталости, каждый мускул его, непривычного к таким нагрузкам, тела болел и требовал отдыха. Дрю тяжело поднялся и поплелся следом за Гектором, едва волоча ноги от усталости.

Восток окрасился розовым светом, начинался рассвет. Гектор упрямо шел вперед, подбадривая Дрю, но тот почти ничего не соображал, потрясенный фантастическими событиями минувшей ночи. Дрю до сих пор ощущал во рту привкус змеиной крови. В этом металлическом привкусе присутствовало что-то еще, наверняка кровь Валы была насыщена токсинами, которые она впрыскивала своим жертвам, кусая их. Этот яд туманил сознание Дрю, заставлял подгибаться его колени, наливал тело свинцом. Шаги Гектора и звон склянок в его сумке громом отдавались в ушах Дрю, фигура Борлорда с лежавшей у него на плечах Гретхен казалась серым размытым пятном. Еще немного, и Дрю свалился на землю. Перед тем как потерять сознание, он услышал пение птиц, летевших над широким лугом, на который выбрались усталые путники.

Фермер высоко занес косу, но она не опустилась, застыла в воздухе. Весеннее солнце стояло высоко на небе, его лучи согревали шею фермера и его промокшую от пота рубашку. Он обвел взглядом свое ячменное поле. Вот неподалеку по дороге Литтл Лейн катится пустая повозка, запряженная большой серой кобылой, лучшие годы которой давно остались позади. Фермер вместе с сыном вышел сегодня в поле еще за час до рассвета, но это первая живая душа, которую они встретили за все утро. Сгребавший скошенный ячмень сын фермера тоже замер, глядя на дорогу. Кто это катит? Кто-нибудь из знакомых? Отец с сыном дружно замахали руками вознице, и тот махнул им в ответ. Улыбнувшись, фермер перехватил удобнее косу и широким взмахом опустил ее на колосья, срезая их.

Гектор оглянулся, проезжая мимо двух работавших на поле фермеров. Их проезд по дороге в Западной земле пока что не вызывал ни у кого никаких подозрений – это позволяло надеяться на то, что король еще не объявил об их розыске в этих местах.

Если бы дело обстояло иначе, им бы не удалось добраться до Мерридейла, подумал Гектор. Он ударил вожжами, заставляя старушку Эстер прибавить шаг.

Эту кобылу вместе с повозкой он купил у одного фермера на краю трясины Ботт. К Гектору фермер отнесся с большим недоверием, что, впрочем, было легко понять. Ведь не каждый день к тебе на ферму заявляется парень, который разговаривает как образованный, без соленых словечек, да еще с золотыми монетами в кошельке, и просит продать ему лошадь. Не веря свалившемуся на него счастью, фермер с радостью обменял свою любимую старушку Эстер на два приятно звякнувших золотых кружочка. Гектор же поспешил назад к тому месту, где оставил на Литтл Лейн Дрю и Гретхен.

Другого выбора у него просто не было, он был вынужден спрятать на время своих лежавших без сознания друзей, укрыв их в зарослях камыша у дороги. Вернувшись за Дрю и Гретхен, Гектор был рад тому, что за время его отсутствия в эти камыши не заглянул ни хищный зверь, ни какая-нибудь тварь, что питается падалью. Дрю и Гретхен лежали как мертвые. Загрузив их в тележку, Гектор пощупал им пульс, заглянул в зрачки, а затем плотно укутал плащами и накрыл сверху куском плотной грубой парусины – его он выпросил в довесок к тележке и Эстер все у того же фермера.

Дорога Литтл Лейн вела от края трясины Ботт к центру Западной земли, проходя через пустоши Кинмур и петляя дальше через Мерридейл, за которым соединялась с более широкой дорогой Толлстафф, уходившей к морю.

Та часть Литтл Лейн, на которой они сейчас находились, пересекала ручьи и потоки, которые, сливаясь, становились дальше рекой Берлимоу – по этому отрезку дороги редко кто проезжал, разве только местные фермеры, да иногда торговцы, которым нужно было попасть в одну из немногочисленных, встречавшихся здесь, деревень. В глубь Западной земли, в сторону от моря, дорога не вела, она была тупиковой, обрывавшейся, упираясь в край болот, за которыми начинался Вайрмвуд. Если вам нужно было попасть в Дайрвуд, приходилось искать другой путь – не станет же нормальный человек пробираться через Вайрмвуд!

Прошла почти неделя, как наша троица сумела бежать из зловещего леса, и все это время единственной собеседницей Гектора оставалась Эстер. Кобылка оказалась смирной, послушной, самой большой радостью для нее было спокойно пощипать травку, однако охотно при этом выслушивала все, чем делился с ней Гектор. Мысли молодого человека все время крутились вокруг четырех занимавших его вещей: состояние здоровья друзей, лечение Дрю и Гретхен, воспоминания о том, что случилось с его отцом, и стычки с шаманом и Валой. Ему страстно хотелось поговорить обо всем этом хотя бы с кем-нибудь, но, увы, единственным его слушателем оставалась безответная Эстер, а его друзья по-прежнему не приходили в сознание.

Если бы не Гектор и, что еще важнее, не его волшебная сумка с лекарствами, и Дрю, и Гретхен наверняка были бы уже мертвы. Они все еще дышали только благодаря тому, что Гектор умел лечить отравления ядом и, самое главное, имел при себе все необходимое для такого лечения. Правда, у него не оказалось при себе некоторых целебных трав, но он сумел отыскать их на краю болот. Принадлежавший к роду Кабанов, Гектор прекрасно умел отыскивать все, что растет в земле, – покойный отец называл это «нюхом на трюфели». Правда, сам Гектор находил это определение несколько унижающим его достоинство.