– Кербал, конечно, дурак, но все же… кого вы высматриваете, командир? – В голосе отпрыска рода маркизов слышались тревога и беспокойство.

– А как ты думаешь, чей сегодня действительно праздник, для кого сегодня настоящее раздолье?

Ответив вопросом на вопрос, Ликарас не стал дожидаться, пока Тилс разгадает его ребус, и, заметив что-то в толпе, стал пробираться ближе к телеге, с которой круглолицый и розовощекий пивовар бесплатно потчевал народные массы своим изрядно разбавленным варевом. Смена диспозиции привела к ряду незначительных конфликтов. Заносчивый мальчуган девятнадцати лет облил штаны Кербала пивом, а ревнивый муж, которому вдруг показалось, что, протискиваясь мимо его разнузданно вилявшей бедрами женушки, Ликарас слишком сильно прижался к ней сзади, схватил рыцаря за грудки. И тот, и другой конфликты были пресечены на корню, разведчики не дали им перерасти в полноценную потасовку. В первом случае обошлось легкой затрещиной, а во втором пришлось сломать наглецу челюсть. Правда, пьяный ревнивец все равно ничего не почувствовал, он упал в лужу и тут же заснул, а его разгулявшаяся женушка даже не подумала вытаскивать из грязи павшего в битве за ее честь супруга.

Не обращая внимания на легкие тычки и возмущенные крики гуляющих, Ликарас уверенно пробирался вперед, к видимой только ему цели. Подручные не понимали, куда спешили, но дисциплинированно следовали за командиром, Щедро раздавая тумаки тем, кто осмелился его толкнуть или буркнуть сгоряча что-то непристойное в адрес «обнаглевших деревенщин». Нужно было отдать должное умению коменданта не только правильно подобрать одежду, но и изображать на лице выражение растерянного недоумения, свойственное лишь рыцарству из болотисто-лесистой глухомани.

Выбравшись на относительно свободный участок, Ликарас ускорил темп и активней заработал локтями. Юноши наконец-то поняли, кто привлек внимание командира, хотя и не понимали чем. Идя навстречу потоку спешивших на площадь горожан, по маленькой улочке пробиралась парочка разряженных девиц навеселе, тащивших на себе изрядно подвыпившего горожанина средних лет, судя по одежде, не знавшего стеснения в средствах. Возможно, забота о не рассчитавшем сил толстячке была обусловлена полнотой его кошелька, возможно, данными обещаниями: хмельными посулами золотых гор и шоколадных рек, но рыцари Ордена видят мир немного в другом свете и в каждом вполне объяснимом поступке ищут скрытую подоплеку. «Добиваются успеха лишь мнительные и осторожные!» – этот девиз не был записан в священную книгу Ордена, но о нем знал каждый, носящий небесно-голубые доспехи.

– Не приближаться, соблюдать дистанцию! – шепотом скомандовал Ликарас, вырвавшись на пару шагов вперед. – Только смотрите не вмешивайтесь, это приказ!

Подручные кивнули, хотя и считали командира слишком мнительным. Далеко не каждая девица потащит на себе здоровенного мужика, но, во-первых, их было двое, а во-вторых, могло найтись более дюжины объяснений такому необычному поступку.

По мере удаления от площади толпа стала редеть. Девицы потащили мужчину на боковую улочку, но не завернули в одну из трех попавшихся им по пути подворотен. Вариант элементарного грабежа с выворачиванием карманов и стаскиванием хоть и намоченных, но дорогих портков отпал. Однако помощники знали, рыцарь Ликарас не настолько уважал мирские законы, чтобы тратить время на ловлю обычных воришек, хоть и весьма симпатичных.

Улочка впереди опустела, дамочки потащили горланящую какую-то песнь и дрыгающую на ходу всеми четыре конечностями ношу к дверям двухэтажного особняка, слишком скромного для именитого дворянина, но более чем сносного для жителя верхнего квартала: члена городского совета или состоятельного купца. Боясь привлечь внимание оглядывающихся через каждую пару шагов особ, Ликарас прижался спиной к стене и стал наблюдать за их действиями, осторожно выглядывая из-за угла. Девицы ловко обшарили карманы жертвы, нашли ключ и, открыв обитую железом дверь, скрылись внутри особняка. Рыцарь махнул подручным рукой, подавая сигнал идти следом.

– Держите дверь, ты сверху, ты снизу! – без разъяснений своих намерений скомандовал рыцарь подбежавшим юнцам.

Тилс с Кербалом удивленно переглянулись, но не осмелились ослушаться или докучать командиру лишними вопросами. Один схватился за окованный двойным листом низ, а другой вцепился пальцами в узорные завитки наверху. Легко и непринужденно, как будто дверь не весила около ста килограммов, Ликарас вырвал ее из косяка и аккуратно положил на мостовую. Помощь подручных нужна была великану лишь для того, чтобы скрежет вырываемых петель не встревожил прошедших внутрь дома девиц.

– Чего рты раззявили, дурни?! – пробасил великан даже без дрожи в голосе. – Кербал, за мной! Тилс, останешься здесь, если кто, хоть стража, начнет вопросы задавать, бей в рожу, а потом знак Ордена покажи!

– Так точно! – бойко отрапортовал Тиле, про себя подумавший, что логичнее и безопаснее сделать наоборот: сначала показать знак Ордена, а уж потом дать в рожу.

Не понимая, что они ищут и зачем понадобилось волновать симпатичных девиц, добросовестно дотащивших загулявшего дружка до любимой кровати, Кербал последовал за своим командиром. Картина, увиденная буквально через пару секунд после незаконного проникновения в чужое жилище, заставила юношу отбросить сомнения и взяться за меч Пол в коридоре был залит кровью, возле стены сидел пожилой слуга с перерезанным горлом. Кровь лилась рекой из обширного пореза, идущего от левой ключицы к правому уху. Удар был свежим, косым, нанесен снизу вверх и очень острым предметом. Самое удивительное, что оружия – меча или остро отточенного кинжала – в руках у девиц не было.

«Вампиры», – подумал Кербал всего за миг до того, как вернувшийся из обеденной залы Ликарас подтвердил страшное предположение. При этом юноше показалось, что рыцарь был не расстроен, а даже обрадован таким поворотом событий.

– Там еще три тела: два мертвяка на кухне и один в кладовке… свежаки, – прошептал Ликарас, прислушивающийся к шумам со второго этажа. – Домочадцев убили, но кровь пить не стали, значит, пришли не за этим.

– А зачем же? – стараясь скрыть дрожь в голосе, прошептал Кербал и крепче сжал потной ладонью рукоять меча.

– Деньги, дружок, всем нужны деньги… даже кровососам. – Рыцарь усмехнулся и покровительственно похлопал юнца по плечу. – Могу поклясться святыми мощами Агуна Ларкетского, что в эту минуту подружки увлеченно потрошат купеческие сундуки в поисках мешочков со звонкими синдорами.

– А как же свежая кровь…

– Брось, этого добра и на улицах вдоволь хватает, не стоило в дом тащиться, – перебил подручного рыцарь. – Вот ты, к примеру, что выберешь: сытно пожрать или карман золотыми набить?

– Сначала…

– Вот и они так же, – вновь перебил юношу рыцарь. -Сначала ограбят, а потом уж пожрут. Не такие, видать, они голодные, чтобы безумно на еду кидаться.

– Нужно дом оцепить и стражу позвать, – неуверенно пролепетал Кербал, дивясь спокойствию и даже какой-то странной флегматичности командира. – Они по… по крышам уйти могут…