Добрела до высоких кованых дверей в самом центре стены. Здесь была небольшая площадка, мощённая булыжником, в центе её рос взломавший кладку дуб. Великий князь прислонился спиной к стволу и полусидел, завалившись на бок. Голова его была запрокинута, глаза закрыты, а дыхание едва улавливалось.

Я опустилась рядом с ним на колени:

— Саша, любимый, очнись, умоляю! — теребила его, пытаясь привести в чувства.

Усилия мои были бесполезны. Произнесла заклинание укрепления сил, следом заклинание бодрости. Приготовилась к заклинанию оживления, но оно не пригодилось — Алекс пошевелился, открыл глаза и, увидев меня перед собой, печально улыбнулся:

— Опять ты меня спасаешь, Лена Зайцева.

Как же мне стало тепло от его слов! Захотелось обнять Алекса, передать ему часть энергии, вызванной во мне стрессом и хлеставшей чуть ли не в космос. Принц попытался встать, я обхватила его, чтобы помочь, мы как-то неловко обнялись и замерли на минуту. Он шевельнулся и отстранился, потом, опираясь на землю, рывком поднялся.

— Всё хорошо? — спросила я, когда мы оба оказались на ногах.

— Благодарю, леди Елена. Вы подоспели вовремя.

А так хорошо начиналось: «ты… Лена Зайцева». Я вздохнула:

— Всё благодаря Пелагее Бенедиктовне. После того случая она заставила нас вызубрить все до одного заклинания помощи пострадавшему. А ещё... — я вытащила из-за пазухи тетрадь, — ректор и профессор довели моё заклятье перемещения до ума. Я телепортировалась сюда с его помощью.

— Вот как? Рад, что всё обошлось. Правда, я ещё не совсем оправился… посидим у ручья?

— С удовольствием!

Мы обогнули замок и поднялись на холм вдоль русла прятавшегося в траве ручейка. Достигли его истока: вода довольно сильной прозрачной струёй била из укреплённого каменной кладкой склона, собиралась в рукотворной чаше, переливалась через её край и текла вниз. Вокруг довольно плотно росли кусты орешника, чуть выше по склону в молодом ельнике весело пели дрозды.

Увидев воду, я почувствовала сильную жажду, словно год ничего не пила. Присела на корточки, зачерпнула студёной, прозрачной, как хрусталь, воды и стала пить малюсенькими глоточками, боясь застудить горло. Принц сел на большой камень и наблюдал за мной. Напившись, я опустилась на траву. Тетрадь всё ещё была в руках Алекса, и я потянулась за ней:

— Всеволод Мартынович сказал, что с помощью этого заклинания можно попасть в зачарованный замок. Он назвал эту идею гениальной.

— Так и есть, — кивнул принц.

— Жаль, что нам не добраться до Верочки. Я хочу сказать, до избранной, ведь для этого нужно попасть в мой мир. — Таким хитрым ходом я задумала предварить просьбу помочь мне с составлением заклятья для преодоления границы миров.

Алекс вернул мне тетрадь, я сунула её за пазуху, собираясь заговорить о заклятье, но не смогла. Вдумчивый взгляд принца показался мне таким грустным, что слова так и не прорвались наружу. Я чувствовала, что великий князь хочет спросить меня о чём-то и не решается, словно предвидя ответ, который его разочарует. Помогла бы с удовольствием, только не представляла как. Он отвернулся и начал рассказ о своих попытках открыть дверь Чёрного замка. Удивительно, но те заклятья, что они тщательно проверили с Всеволодом Мартыновичем, натыкались на мощную блокировку. Стараясь обойти запреты, принц получил такой мощный откат, что едва не лишился жизни. Хорошо ещё, что под рукой оказалось зеркальце, Алекс успел отправить просьбу о помощи.

Вот упрямец! Говорили же ему не соваться одному!

Принц сидел на камне, мял в пальцах сорванную травинку и смотрел на видневшийся в просвете между стволами замок. Отсюда можно было разглядеть возвышавшуюся над глухой стеной прямоугольную башню с двухскатной крышей и окружавшие её круглые башенки с похожими на перевёрнутые воронки колпачками. Вблизи замок не казался чёрным и выглядел не весело, но и не хмуро, и я всё-таки чувствовала исходящую с той стороны тревожную мощь, словно предостерегавшую смельчаков от рискованного шага. Алекс не скрывал своего огорчения от постигшей его неудачи, но и не распространялся об этом, переживая молча. Я могла только посочувствовать и ему, и остальным жителям проклятого мира. Придётся им и дальше обходиться без искренности в отношениях. Почему-то представила рядом с великим князем Прилучную. Именно так, как она мечтала: в белом восхитительном платье, с фатой, закреплённой на каштановых локонах, с букетом нежных роз в руках. Даже не зная, проводят ли тут свадебные церемонии, не сомневалась, что Алина настоит на пышных торжествах с катанием в лимузине, полётом на дирижабле, ночным фейерверки и ещё чем-нибудь, на что у меня не хватает фантазии. Дальше дня их бракосочетания заглядывать не хотелось. Не зря большинство сказочных историй заканчиваются формальной фразой: и жили они долго и счастливо. Насколько счастливо и как долго — лучше не думать.

Как-то во время прогулки у нас случился откровенный разговор. Мы с Алиной сидели у фонтана, любуясь бьющими в небо струями, я спрашивала, почему она не хочет возвращаться домой. Ладно я надумала бросить прежнюю жизнь! Двушка с платежами по ипотеке ещё на год как минимум, скучная сидячая работа, бабушки и дедушки, требующие к себе внимания и почтения — всё что у меня имеется. То ли дело Алина: элитное жильё и автомобиль, эксклюзивные наряды, большие деньги, перспективы, исполнение любых прихотей по щелчку пальцев. Неужели ей не жалко с этим прощаться? Ответила она не сразу. Возможно, не задумывалась прежде и только после моего вопроса стала анализировать свои ощущения, а может быть, просто не верила, что я пойму.

— Стонешь, что у тебя никого нет, — заговорила подруга после недолгого молчания. — Бабушки и дедушки, вложившие в тебя всё, что могли, не в счёт? А подруга, поделившаяся магией ради спасения твоей жизни? Поверь, у меня нет этого. Отец хоть и обожает меня, вечно занят. Он готов оплатить любые запросы, но не выделит ни минуты на общение. Мать ненавидит меня, ревнует к мужу. Брат не может простить отцу развода с его мамашей, а презирает почему-то меня, как будто я виновата в том, что папочка решил жениться на залетевшей от него молоденькой секретарше. Мир без любви не нов для меня, Лена. Тут хотя бы всё честно.

— Погоди, — пыталась осознать я признание подруги, — ты построишь жизнь иначе! Никто не заставит тебя жить по правилам родителей...

— Да? Ты серьёзно? — печально улыбнулась Алина. — Я расскажу, что меня ждёт. Сначала какой-нибудь папочкин прихвостень окрутит меня ради места в его империи. Возможно, мы даже родим ребёнка. Потом мой супруг встанет на крыло и пойдёт по бабам в поисках острых плотских ощущений…

— Нет! — воскликнула я. — Ты красивая, умная, весёлая. Он не будет изменять!

— Глупенькая, — снисходительно посмотрела Прилучная, и мне показалось, что это она — старшая и мудрая и нашей паре. — Красивым изменяют с гораздо большим удовольствием даже с дурнушками. Я не осуждаю, не думай. Просто человек, женившись ради выгоды, всегда будет считать себя свободным от обязательств перед супругой. А что, ты думаешь, буду делать я?