Активные действия штурмовиков на Северном флоте начались только после того, как туда весной 1943 г. с Черного моря перебазировался 46-й ШАП. Его боевой дебют состоялся 7 июня, когда самолет-разведчик обнаружил в Кобхольм-фьорде два немецких транспорта, шедших без охранения. Для нанесения воздушного удара по ним вылетели пять Ил-2 во главе с капитаном Алексеем Мазуренко. Их прикрывали двенадцать «Харрикейнов» и «Аэрокобр». Штурмовики зашли на цель со стороны финского берега и на высоте 1500 метров появились над морем.

Немецкие моряки, до этого в Арктике ни разу не видавшие «цементбомберы», поначалу даже не поняли, что это за самолеты, и подали опознавательные сигналы. И, только не получив ответа, корабельные зенитки открыли по ним огонь. Трассеры также появились и со стороны берега, с замаскированных зенитных батарей.

Штурмовики выполнили сброс бомб по традиционной «сухопутной» схеме, с пологого пикирования и с высоты 1200–1400 м. Лейтенант Сергей Гуляев затем доложил, что после прямых попаданий его 100-кг бомб «загорелся и затонул» транспорт тоннажем в 5000 брт, а капитан Мазуренко претендовал на «повреждение» другого судна. Однако на самом деле оба транспорта благополучно дошли до порта назначения.

Через двенадцать дней – 19 июня – береговые посты наблюдения в 00.50 заметили конвой из трех транспортов, двух тральщиков и шести сторожевых катеров, который шел вдоль берега по маршруту Кобхольм-фьорд – залив Петсамовуоно. В небе над конвоем барражировали истребители. Ночь была белой, и в 02.20 по московскому времени для нанесения удара по кораблям вылетели четыре Ил-2 из 46-го ШАП в сопровождении восьми «Харрикейнов» Mk.II.

В 02.56, незадолго до подхода штурмовиков, к конвою вышли восемь Р-39, завязавших бой с патрульными Bf-109G. Пилоты «Аэрокобр» бились геройски, расчищая дорогу «Илам», и потеряли пять машин. Четыре из них были на счету командира 9-й эскадрильи JG5 обер-лейтенанта Вульфа-Дитриха Видовитца (Wulf-Dietrich Widowitz).[70]Кроме того, по немецким данным, затем были сбиты еще и четыре «Харрикейна» из прикрытия штурмовиков.

Тем временем появившиеся «горбатые», развернувшись, начали заход на конвой со стороны открытого моря. Атака в направлении берега давала больше шансов на спасение в случае повреждения самолета зенитным огнем. Однако, вероятно, не выдержав напряжения, пилоты штурмовиков с большой дистанции выпустили все «эрэсы» одним залпом, потом побросали в воду бомбы и поспешили удалиться, пока никого из них не сбили.

26 августа самолет-разведчик обнаружил в районе мыса Кибергнес очередной германский конвой. По оценке летчиков, он состоял из четырех миноносцев и еще девятнадцати различных кораблей, а в воздухе поблизости барражировали истребители. Для его атаки с аэродрома Ваенга вылетели четыре Ил-2 из 46-го ШАП, а также три торпедоносца А-20J из 9-го Гв. МТАП майора Ф. В. Костькина. Ударную группу сопровождали шестнадцать Як-1, Р-39 и «Харрикейнов». Однако эта операция закончилась полнейшим фиаско.

В 17.03 в районе Сюльт-фьорда советские самолеты попытались выйти на «фашистские транспорты». Но уже при заходе вся группа была атакована «Мессершмиттами», сбившими десять из двадцати трех машин! Среди них были и три «горбатых». И хотя вернувшиеся пилоты сообщили о восемнадцати якобы сбитых ими в воздушном бою «стервятниках», на самом деле все Bf-109G и Bf-110F из JG5 благополучно приземлились на своих аэродромах.

13 октября разведчик А-20 из 118-го ОМРАП в очередной раз облетал побережье Норвегии. В 08.55 в районе Варангер-фьорда в прибрежной дымке летчики увидели конвой, в котором насчитали приблизительно пятнадцать кораблей. Командование ВВС Северного флота решило перебить его «комбинированным ударом» бомбардировщиков Пе-2, торпедоносцев А-20J и штурмовиков Ил-2. Приказ в боевые части поступил в 09.45, однако подготовка к операции затянулась аж на четыре часа. При этом на «доразведку цели» высылались несколько Як-1.

В итоге первый удар по конвою был нанесен только в 14.58 по московскому времени уже непосредственно в акватории Варангер-фьорда. В нем участвовали шесть «горбатых» из 46-го ШАП в сопровождении истребителей. Увидев окрашенные в бело-шаровые камуфляжные полосы корабли, пилоты начали заход. На сей раз одна из сброшенных бомб ФАБ-100 попала в пароход «Амстердам». Однако для судна тоннажем в 3655 брт этого было явно маловато, и оно лишь незначительно пострадало. Нападавшие же заплатили за одно попадание дорогую цену. Зенитки и истребители II./JG5 сбили два Як-1 и один Ил-2. Последний сел на воду и быстро затонул. Еще три штурмовика получили тяжелые повреждения.

Атака бомбардировщиков и торпедоносцев оказалась еще менее удачной. Не добившись ни одного попадания, они потеряли три А-20J, два Р-39 и один Пе-2. Большинство экипажей ждала смерть в ледяной воде Баренцева моря. При этом все истребители JG5 «Айсмеер» благополучно вернулись на свою базу.

На этом попытки «комбинированных» ударов с воздуха в 1943 г. прекратились. Однако через пять месяцев командование ВВС Северного флота провело новую масштабную операцию.

Утром 17 марта 1944 г. разведчик А-20 все из того же 118-го ОМРАП обнаружил у норвежского побережья, в районе Конгс-фьорда, конвой в составе трех транспортов и множества кораблей охранения. Первый удар по нему в 12.27 нанесли Р-40 из 27-го ИАП ВВС СФ майора А. Я. Дижевского, сбросившие бомбы ФАБ-100. Затем в море были отосланы семь Ил-2 из 46-го ШАП, семь «Киттихауков» и четыре А-20J. Ударную группу сопровождали шестнадцать «Аэрокобр» и Як-7.

Согласно штабному плану, сначала должны были атаковать штурмовики, а затем торпедоносцы, но на практике вышло все наоборот. Первыми в 12.58 на цель вышли «Бостоны». Сброшенные ими торпеды прошли мимо, зато все четыре машины были одна за другой сбиты, и, пылая, рухнули в море. Видимо, это зрелище так отвлекло корабельных зенитчиков, что «Илы» смогли пройти над конвоем без потерь, сбросив 36 фугасных бомб и выпустив 37 «эрэсов». Но несмотря на это, корабли так и не были поражены.

В завязавшемся воздушном бою истребители III./JG5 сбили две «Аэрокобры», в одной из которых на дно морское ушел командир 255-го ИАП майор Николай Чертов. В свою очередь, советские летчики «скромно» заявили о девяти сбитых «мессерах», но в документах Люфтваффе нет упоминаний хотя бы об одном поврежденном в тот день истребителе из эскадры «Айсмеер».

Командование авиации Северного флота не унималось, и уже вечером в 17.20 и в 17.30 конвой снова атаковали группы Ил-2 и Р-40. Попаданий опять не было, и вторая массированная атака закончилась крахом. Однако, исходя из оптимистических донесений летчиков, следующие операции против кораблей планировались все с таким же размахом.

23 апреля советский разведчик засек в Варангер-фьорде большую группу немецких кораблей. Это был вышедший из Киркенеса конвой West-117, в состав которого входили 14 транспортов и 16 кораблей охранения. Для удара по нему, согласно уже устоявшейся практике, выслали торпедоносцы А-20J, штурмовики Ил-2 и истребители Р-40, действовавшие в качестве пикировщиков. Они появились над конвоем, когда тот находился восточнее островка Варде, уже на выходе из Варангер-фьорда. Единственным успехом массированной атаки стало повреждение сторожевика V-16109 «Нордвинд». В него попала торпеда, сброшенная с одного из «Бостонов». При взрыве у корабля оторвало носовую часть, но он все же остался на плаву.