Так и получилось, что Бант остался, а Бафрых — полетел. Вздыхая, озираясь и почти сердито шевеля усами. Он тоже взрослый, его тоже давно пора настраивать. Ведь должен появиться на Саймили первый летающий жбрых? Должен! Имя его уже известно…

Эгли нырнул в пушистые облака и стал падать, как осенний лист, покачиваясь с крыла на крыло. Он отлично знал рельеф гор и ориентировался безошибочно. Порой клочья серых дождевых туч редели, и пассажирам удавалось рассмотреть каменные стены ущелья — все ближе, совсем рядом, у самого крыла…

Мальт лег набок и скользнул вниз еще резче, проходя наиболее узкое место. Чуть подобрал крылья, загудел, позволяя пассажирам насладиться едва ли не самым долгим и красивым эхом на всей Саймили. И рванулся вверх.

— Он лучший! — восхищенно рассмеялась Кира, откидываясь на спинку плотно обнимающего тело кресла. — Так летать! Бесподобно. Мы прошли под скальными сводами, да? Боком, как лист, в щель… Удивительная причуда природы. Смотрится бесподобно. Жаль, облака закрывали её слишком сильно.

— Это огромная арка, созданная Рахтой, — Диаль торопливо добавил, не ожидая вопроса: — Для красоты и с целью исполнения очередного каприза принцессы Лэйли-а-Тэи. Она ничуть не менее ребенок, нежели ты. Хотя живет в мире намного дольше. Теперь мы летим вверх, к пику. Там и размещается сфера.

— Вижу, — сосредоточенно кивнула Кира. — Просторная она! Больше поселка, в котором мы с мамой живем в Дэйгэ.

— Ни бликов, ни теней, ни отзвука сознания, — огорчился Диаль. — Точно такая же, как прежде. Размер, форма, напряженность поля… Идем, Эгли нас сгрузит на скалы хвостом. А твой Баф подстрахует.

Парой минут позже Кира стояла на голых холодных камнях. Тучи лежали гораздо ниже, неопрятные, похожие на серую пену закипевшего бульона. Осенние…

А вверху сияло сумасшедшее солнце, на высоте этого пика — невыносимо яркое. Настолько, что снег склонов казался фиолетовым в тенях. А свет — ярко-голубым и острым. Стрелы лучей летели вниз, целя в сферу — и впитывались в её матовую ровную поверхность. Все. Даже те, которым полагалось бы пройти мимо и поразить камни — отчетливо изгибались и дотягивались до шара, созданного неведомым Кире существом — эфритом.

Кира вздохнула, радуясь, что сама Сэль помогла с заклятиями. В куртке тепло, да и дышится легко, хотя на такой высоте воздух редкий, ледяной. За спиной с ноги на ногу переступил Диаль. Погладил по плечу, ободряя. Мол — сама видишь, нет входа. Все пробовали, не расстраивайся…

— Ой, да ну тебя! — возмутилась Кира. — Стой тут, раз сомневаешься. Или даже — вернись и жди в корпусе Эгли. Я пошла. У меня получится. Скажи лучше: я солнышко?

— Да. Ты мое любимое солнышко. Самое теплое и доброе на свете.

— Спасибо.

Кира привычно вздернула нос и зашагала по камням. Она — солнышко. Самое теплое. Приятно ощущать это внутри. Когда тебя любят, так легко излучать тепло! Больше ничего и не требуется. Если загадочный Рахта — дух солнца, он обязательно заметит её, обрадуется и пригласит в гости. Он ведь жил в Дэйгэ! Там есть обычай — звать в гости всех хороших людей. Даже незнакомых.

Оказавшись под самым изгибом сферы, там, где должна лежать тень, Кира крепко зажмурилась. Иногда проще и точнее настоящее ощущать, чем видеть. Стены на самом деле — нет. Её, Киру, позвали в гости. А не позвали — куда они денутся, вежливые и порядочные, если ак-банто уже нагрянула без приглашения?

Глупо и неудобно шагать по камням вслепую! Да где эта стена, в конце-то концов?

Кира осторожно открыла левый глаз. Довольно щелкнула языком и рассмеялась. Сфера была всюду — вокруг. Неяркая, тонкая и мутная, как запотевшее стекло. По ней дождем стекали лучи, соединяясь в сияющие струйки. И уходили в огромное живое нечто, похожее на малую сферу.

— Личинка мальта-переростка? — громко спросила у самой себя Кира. — Вот Эгли удивился бы! Какой вымахает мальтище из этого странного зародыша! Вот такенный, как я любила говорить, когда была маленькой. И в нем все, кого мы ищем… Взрослые — они глупые! Само собой, чтобы не уйти в сон, не утратить себя в забытьи, надо работать. Например, конструировать высшего мазва. Или как его там — мальза? Напридумывали слов… А главного не учли: снаружи обязательно должен остаться контролер процесса, это известно даже маленькой глупой Кире! Иначе личинка не проклюнется… Вот она и ждет, бедняжечка. Давно готова.

Девушка восторженно подпрыгнула, не в силах обуздать радость и гордость. Она все сделала правильно! Прошла, поняла и знает, как помочь. Королева бы тоже справилась, и гораздо лучше, ловчее. Но для этого надо, чтобы она была счастливым солнышком, а за тонким куполом сферы её ждали. Увы, сначала было слишком рано. А потом… Сэльви чересчур давно несет в себе бремя поддержания Барьера, это отягощает душу и отнимает силы. Да и король далеко, занят делами. Печаль и страх — они как облака, скрывающие свет солнца души Сэльви от тех, кто ждет в сфере.

Кира с интересом рассмотрела крупный шар "скорлупы" зародыша мазва. Прикинула: метров двадцать в диаметре. Что из такой громадины вылупится? Настоящее чудо: ведь её проектировали и настраивали много лет уникальные по таланту маги. Дочери Сэль еще и, без сомнения, ведьмы… Сильные. Правда, они все равно застряли, увязли в своей же работе. По таким поводам и говорят: "погрузился в дела с головой", — предположила Кира.

Ничего. Все поправимо. Ак-банто сняла тонкие перчатки, потерла ладони друг о дружку, согревая их и наполняя магией. Осторожно погладила кончиками пальцев шар. Холодный, пока еще не ощутивший контакта. Прижала ладони плотнее, коснулась лбом "скорлупы".

— Эй, сонные вы мухи! — громко позвала девушка. — Хватит там доводить мазва до совершенства! Подъем! Долой работу, через десять дней бал у королевы! А я вообще там буду танцевать первый раз. Так что не смейте огорчать Сэль своим отсутствием! Все равно я раскрошу эту скорлупу! Ну же!

Кира шумела весело и уверенно, хотя пока не получала отклика. Но она твердо знала: даже малый мальт некоторое время тратит на осознание себя. А уж ЭТО, огромное и сложное, созданное тремя магами и до сих пор включающее их… Покой следует преодолевать постепенно, настойчиво и упрямо. Она умеет. Сестра как-то сказала во сне: никто не способен отказать ак-банто. Нора не только родная, но и умная, её даже король эльфов уважает.

Когда именно сфера стала нагреваться, девушка не заметила. Просто постепенно осознала: теплая. Руки больше не стынут. Им уютно. Потому что изнутри исходит то, чего так долго добивалась ведьма — отклик сознания. Точнее, нескольких сразу! Они удивленно вслушиваются в шумные претензии ак-банто и недоумевают. Сперва — почти раздраженно и сонно. Мол, вот нудная, нет от неё покоя! Но чем дальше, тем более весело и заинтересованно.

Наконец сфера покрылась нестерпимо яркими прожилками, сухо затрещала, зашевелилась…

Прямо напротив Киры осыпался мелким крошевом тающих искр узкий высокий сегмент, формой подобный дольке арбуза. Оттуда немедленно выбралась девушка с серебристыми коротко остриженными волосами, огляделась, зевнула, звучно щелкнув зубами.