– Неужели ты не меня ждала? – улыбнулся змей. Смотреть на растерянное лицо ему нравилось.

– Отпусти, – прошипела она. Ее глаза сверкнули в лунном свете, словно у дикой кошки.

– А то что? – пожал плечами Беар. – Феникса, чтобы отогнать от тебя страшного, злого змея, поблизости нет. Да и не придет он. На эту ночь у него другие планы.

– Что ты с ним сделал? – Лана перестала беспорядочно вырываться из стальной хватки, замерла на месте.

– Я? – Лиам показал, что оскорблен. – Мышка, мне от него ничего не нужно. Твой сторожевой пес устал проводить время с тобой и нашел в ближайшей деревне новое увлечение. Такие, как Азхар, – очень ненадежные спутники. Их даже птенец в животе не удержит. Так куда там маленькой эльфочке?

Лана не ответила. По ее выражению лица и так было понятно, что словам василиска девушка не верит. Зато волнение от близкого присутствия Беара отступило. Алания опустила левую руку на его поясницу, а правым запястьем с открытой ладонью нанесла удар под подбородок. Шея Лиама неприятно хрустнула, руки он разомкнул.

Отступив на два шага, девушка выхватила из-под плаща короткий кинжал. И пока Лиам окончательно не пришел в себя, толкнула его к стволу дерева. Навалившись всем весом, подвела руку с кинжалом к ключице мужчины, прижала лезвие к шее. Вторую руку оставила свободной, чтобы суметь атаковать заклинанием, если потребуется.

– И что теперь, девочка? – ухмыльнулся Лиам, чувствуя, как сталь скребет по его коже. – Знаешь, не так много в этом мире людей, которые остались живы после того, как меня ударили.

– Не смей ко мне прикасаться, – прошипела Лана.

Беар мог почувствовать, как сильно бьется ее сердце. Видимо, в своем горячем порыве девушка не поняла, что стоит, прижавшись к Лиаму. Руки так и чесались обвить тонкое тело, но нож у глотки останавливал. Эльфа на взводе, того и гляди сделает глупость.

– А то что? Поцарапаешь меня своей игрушкой? В чем заключается твой гениальный план? Убьешь меня, попросишь защиты у императора, а потом вернешься на Землю?

Лана злобно взглянула на мужчину, прищурила глаза. Ее ноздри расширились, она шумно и возмущенно дышала.

– Значит, все-таки мечтаешь вернуться на Землю… И что тебя там ждет? Кому ты нужна? Родителям? Я тебя умоляю… Для них прошло уже два года, и за все это время они даже не попытались тебя найти.

– Заткнись!

– Правда глаза колет? – Лиам улыбнулся. Говорить такое было неприятно, но что делать? До тех пор пока Лана искренне верит, что у нее есть альтернативные варианты, она будет сопротивляться неизбежному. – Мы все знаем, Алия горяча на расправу. Что ей дочь, которая сбежала из дома, чтобы якшаться с темными? Азхару ты тоже не нужна…

Алания оскалилась. Лиам еще раз ухмыльнулся. Мужчина подался чуть вперед, лезвие кинжала распороло кожу. На металле проступила тонкая струйка горячей крови, стекла на руку эльфийки. Девушка отдернула нож в сторону, и Лиам воспользовался этим шансом, чтобы схватить свою невесту. Он оттолкнулся от ствола, одной рукой придержал девушку за талию, а второй перехватил руку с ножом.

Мужчина без труда прижал девушку к дереву, точно так же как она делала это минуту назад, сжал ее кисть, заставил выбросить оружие. Боли Беар не причинял, просто давил на сустав большого пальца, пока ладонь сама не раскрылась.

– Знаешь, я совершенно не задумывался над тем, какой ты еще ребенок, – произнес Лиам, когда ему наконец удалось поймать вторую руку эльфийки. Слава Творцу, он сделал это до того, как та успела выцарапать ему глаза. – Я уже считался опытным воином, когда тебя еще на свете не было. Не думаешь же ты, что тебе удастся меня одолеть? Сколько тебе? Двадцать, двадцать один? Для эльфы совсем несерьезный возраст…

Лана не ответила. Только смотрела с ненавистью на змея, плотно сжав губы.

– Ты изменилась, – произнес он, все так же оставаясь рядом и разглядывая девушку пристальным взглядом. – Где же крики, громкие заявления? Где твое «иди в бездну»? Мне нравится, какой ты становишься, мышонок. Словно мягкая, податливая глина. Из тебя можно вылепить бесценное произведение, жаль только, что скульптор не я… Молчишь? А с фениксом проблем в общении у тебя нет…

– Это не твое дело, Беар, – огрызнулась Лана.

– Ты можешь нормально отвечать?!

– Что тебе от меня надо? С кем я общаюсь – тебя не касается. Выпусти меня, я не намерена стоять здесь и слушать твое вранье про моих близких.

– Вранье? Я никогда не врал тебе, Алания. В отличие от твоего феникса, мне это не нужно.

– Отпусти меня, Лиам! Мы поговорим, если ты этого так хочешь.

– Ты немного не в том положении, чтобы чего-то требовать.

Лана тяжело выдохнула, прикрыла глаза.

– Пожалуйста.

Лиам отступил, дал эльфийке спокойно вздохнуть.

– Скажи, это ты меня так наказываешь? – вкрадчиво поинтересовался змей, отходя от Ланы. Спиной к девушке он поворачиваться не стал бы. Ее жгучая ненависть пропитала воздух. – Обижаешься из-за того, как мы начали?

– Много чести…

– Так что это? Я пытаюсь идти тебе навстречу. Ухаживаю за тобой, как не каждый змей ухаживает за своей самкой. Я предлагаю тебе намного более хорошую жизнь, чем все, что ты сможешь когда-нибудь получить. Я готов подарить тебе дом и семью, в которой к тебе будут относиться с уважением, любовью и заботой.

– Моя семья меня любит, – уверенно заявила Лана.

– Тогда где они? Какие родители позволили бы своей дочери остаться в мужской академии? Да даже если они еще не знают, где ты, почему не нашли тебя? А твой Азхар? Думаешь, ты нужна ему? Что же он не помог тебе вернуться на Землю?

– Он не может, – выпалила Алания с горечью. По ее лицу было видно, что она не собиралась отвечать Лиаму, но чувства все-таки взяли верх над разумом.

Василиск засмеялся. Лана смотрела на мужчину в недоумении.

– Это он тебе сказал? И за все то время, что он тебя учит, как обходиться с адептами, как читать нам лекции, Азхар ни разу не упомянул, что фениксы способны спокойно перемещаться между мирами? И возвратить тебя домой – для него дело нескольких минут?

Девушка затаила дыхание.

– Нет, этого не может быть… Ты врешь…

– Я уже говорил тебе. Мне нет смысла тебе врать. Я просто хочу, чтобы ты лучше представляла себе, кому доверяешь. Поверь, если с тобой что-то случится, этого «друга» не окажется рядом, чтобы тебе помочь.

– Что значит – если со мной что-то случится? Ты мне угрожаешь?

– Никогда.

– Думаешь, если будешь поливать всех грязью, сам станешь казаться лучше?

– Все меня не интересуют, – уверенно ответил Лиам. – Я просто хочу…

Девушка обняла себя руками, словно пыталась защититься.