— Приходил частный детектив, интересовался Уолтером Хиллом.

Новость была неприятной, но в целом больших проблем не сулила. У них все чисто.

— Ну и что? — Блом подумал о том, что Вейсмана уже давно пора заменить. — Полиция дала заключение о причине смерти, это был несчастный случай. Надеюсь, вы ему ничего не сказали?

— Нет, сэр… Но он упомянул о том, что Уолтер оставил у своего друга образцы.

Это уже хуже. Эрик молча чертыхнулся. Могут быть проблемы.

— У какого друга? — тихо спросил Эрик. — Он назвал имя?

— Нет, сэр. Но если у них есть образцы экдонита, то может быть скандал.

Проклятие… Эрик сжал трубку, ему нестерпимо захотелось запустить ею в стену.

— Как имя этого детектива?

— Розенберг… Глен Розенберг, если я не ошибся. Он ушел, и я счел необходимым вам позвонить…

— Хорошо, Артур… Вы все правильно сделали. К вечеру перешлите мне его карточку, надеюсь, она есть на ваших видеокамерах. Если этот человек еще раз придет к вам, постарайтесь задержать его. Предложите ему чаю, на худой конец, свою секретаршу… — Эрик мрачно усмехнулся. — И сообщите мне, что он у вас.

— Да, господин Блом, разумеется… — Голос Вейсмана был тихим и дрожащим. — Я все сделаю…

Эрик положил трубку, откинулся на спинку кресла и задумался. Что-то было не так. Да, это было всего лишь предчувствие, интуиция, в его подозрениях не было никакой логики. Но Эрик слишком хорошо знал этот мир, чтобы доверять логике. Логика может подвести, но интуиция — никогда.

— Прокрути еще раз, — попросил я, когда Алиса подняла машину в воздух. Кирилл снова включил запись.

Прослушав полностью записанный разговор, я взглянул на Кирилла.

— Экдонит — это, кажется, какой-то минерал?

— Какой-то? — Кирилл посмотрел на меня со странной улыбкой. — Да этому минералу цены нет. Сейчас известно лишь одно небольшое месторождение, оно полностью принадлежит Компании.

— И зачем этот экдонит нужен? — спросила Алиса.

— Он используется при производстве корабельной брони и разного рода сверхпрочных сплавов. Ноль целых две десятых процента от массы сплава — и прочность повышается в десятки раз. Даже многие детали этого глайдера содержат экдонит.

— Легирующая добавка? — Я не преминул случаем блеснуть знаниями.

— Что-то вроде этого. Экдонит встраивается в атомную решетку металла, это происходит совершенно уникальным образом. Благодаря экдониту атомы металла приобретают идеальную упорядоченность.

— Ясно… — Я кивнул. — Выходит, Уолтер нашел едва ли не золотую жилу.

— Если бы золотую… — Кирилл невесело усмехнулся. — Он нашел целое состояние. Теперь я знаю, почему его убили…

— Теперь это и дураку ясно, — хмыкнул я. — Кто-то решил прибрать это богатство к рукам.

— Ты ошибаешься. Его убили не для того, чтобы заполучить месторождение. — Кирилл внимательно посмотрел на меня. — Его убили для того, чтобы никто о нем никогда не узнал. Более того, — Кирилл как-то странно улыбнулся, — я совершенно точно знаю, кто это сделал.

Алиса внимательно посмотрела на Кирилла.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила она.

— Я знаю, кто это сделал, — повторил Кирилл. — Того человека, с которым разговаривал Вейсман, зовут Эрик Блом. Он является руководителем Отдела Специальных Проектов земного филиала Компании.

В глайдере повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да тихим гулом мотора. Мне стало не по себе — связываться с Компанией у меня не было ни малейшего желания. Я хорошо знал, чем это кончается…

История Компании насчитывает около пяти веков. Когда-то, на заре своей юности, она именовалась просто и непредвзято: «Горнорудная компания «Аргус». Ее специалисты занимались поиском и добычей полезных ископаемых, и в течение примерно полутора веков о ней вряд ли кто мог сказать что-нибудь плохое. Затем ситуация изменилась — новый управляющий компании, некто Лютер Грейс, установил для нее новые приоритеты. Начал он с того, что убрал из названия компании слово «горнорудная», оно уже не совсем соответствовало возросшим аппетитам возглавляемой им структуры. По сути, основной специализацией «Аргуса» стала разведка, освоение и интенсивная эксплуатация вновь открываемых планет. Мощный исследовательский флот «Аргуса» процеживал вселенную, выискивая пригодные для разработки миры, главным критерием была рентабельность — ведь многие планеты находятся очень далеко.

Примерно три века назад правительства нескольких планет, озабоченные возросшей мощью компании, попытались предъявить ей обвинения в монополизме и нечестной конкуренции. К этому времени филиалы «Аргуса» появились практически на всех планетах, влияние компании стало проявляться во всех сферах жизни. Попытка с треском провалилась, более того, Компании — с некоторых пор ее стали называть в обиходе именно так, удалось на законодательном уровне закрепить за собой статус уникальной структуры, являющейся достоянием человечества. Те, кто еще пытался возражать, плохо кончили — одни лидеры планет проиграли выборы, другие оказались замешаны в крупных махинациях, третьи просто гибли в разного рода катастрофах. Стоит ли говорить о том, что после всех этих прискорбных случаев желающих спорить с Компанией резко поубавилось?

Именно эти обстоятельства и заставили меня болезненно скривиться, когда Кирилл упомянул Компанию. Просто здесь даже не шла речь о Давиде и Голиафе, все было неизмеримо хуже. Можно выйти победителем из схватки с полицией, можно даже противостоять Особому Отделу, самой грозной спецслужбе Объединенных Миров. Но связываться с Компанией…

— Ты не ошибся? — Алиса взглянула на Кирилла, тот медленно покачал головой.

— Нет… Видишь ли, я два года работал на этого человека, точнее, на Компанию.

— Ты — на Компанию?! — Было непонятно, чего в голосе Алисы больше — непонимания или возмущения.

— Я действительно работал на Компанию. — Кирилл грустно улыбнулся. — И рад, что сумел вовремя от них отделаться.

— Вздор, — сказала Алиса. — Из Компании так просто не уходят.

— Ты это мне говоришь? — Кирилл ухмыльнулся. — Хочешь, я покажу тебе свою могилу?

— А, ну тогда понятно… — Алиса сбросила скорость и повела глайдер на снижение. — Тогда тебе тем более нет смысла снова с ними связываться. Если только у тебя нет патологического желания восстановить истину и занять свое место на кладбище.

Когда он зашел в кабинет шефа, Маркус работал с чьим-то отчетом, его традиционный красный карандаш то и дело касался текста, что-то вычеркивая и помечая. Эрик едва заметно покачал головой — шеф явно не в духе. Но с такими делами нельзя медлить…

— Разрешите? — Эрик остановился у стола.

Шеф выделил жирной красной чертой очередное слово и поднял взгляд.