– Ты… – Шепот шел отовсюду, тихий, безликий. – Опять ты…

Я сжал кулак, по студии прокатилась беззвучная волна. Лик Истины – редкое и чрезвычайно громоздкое заклинание. У меня не оставалось времени применить его в прошлую встречу, но сегодня я заранее подвесил Лик на рефлекс. Секунду туман сопротивлялся, потом поблек, сделался прозрачным, исчез, как разогнанная утренним солнцем дымка. Какой бы сложной ни была иллюзия, сколько бы энергии ни ушло на ее поддержание, сопротивляться Лику Истины невозможно. Даже если ты Высший.

И я увидел.

Язык не поворачивался назвать стоящее передо мной существо человеком. Во время Второй мировой мне доводилось видеть узников немецких концлагерей; больше всего существо походило на них. В нем не осталось ни грамма жира и мышц, морщинистая кожа обтягивала голые кости. Руки висели безвольными плетьми. На голове – ни единого волоска. Рот – черная дыра, едва очерченная тонкими бесцветными губами. На месте глаз темнели провалы, обрамленные неровными белыми шрамами, будто глазные яблоки выдрали с корнем. А еще я не мог понять, кому он служит. Свет и Тьму нельзя спутать, принадлежность к одной из Сил нельзя скрыть. Однако в ауре существа не было ни Света, ни Тьмы. Только блеклые грязно-серые разводы.

Меня захлестнуло смешанное чувство жалости и брезгливости, которое я тут же подавил. Тварь сумела навести на меня морок, играла джипом в волейбол, отразила Марево Трансильвании. Кто же… Что ты такое?

– Дневной Дозор. Выйти из Сумрака.

Сгорбленная фигура задрожала. Я не сразу понял, что существо раздирает беззвучный безумный смех.

– Из Сумрака… Выйти из Сумрака… Выйти…

Оно обратило на меня слепой взор, и в лицо ударил ледяной ветер.

* * *

Существо не использовало заклинания в классическом понимании, оно просто работало с грубой, примитивной силой. Не эффектно, но весьма эффективно. Недаром Пресс – любимое заклинание бесталанных магов. От него нет защиты, будь ты хоть Моцарт от магии. Все, что ты можешь, – создать свой барьер, попытаться «передавить» противника.

К сожалению, силы твари было не занимать. Вряд ли у меня имелись шансы победить уродца в прямом противостоянии. Однако я ждал именно такого развития событий и подготовился к нему.

Спрятанная под броней палочка оникса обожгла кожу. Это очень опасно – залпом выпить энергию столь мощной батареи. На долю секунды я словно очутился в центре гигантского торнадо, способного ровнять с землей города. Вырвавшаяся на свободу Сила рвала меня на части, но я сумел удержать ее под контролем и направить в нужное русло.

Безмолвный Сумрак сотряс гулкий грохот. По каменному полу зазмеилась трещина, стены сминались, будто бумажные. Долгую секунду два столкнувшихся цунами пытались сломить друг друга, а потом созданная тварью волна опрокинулась, моя же потекла дальше.

Я увидел, как существо широко раскинуло руки-спички, пытаясь противостоять рушащемуся на него потоку энергии. Дрянь явно не ждала столь сокрушительного ответа. На секунду мне показалось, что сейчас все закончится…

Я почувствовал легкое колебание Силы, странное, чужое, ни на что не похожее. То самое, что прозвучало, когда я создал Марево. Сумрак вокруг твари вспух, покрылся сетью мелких, похожих на слипшуюся икру пузырей. Существо почти скрылось из виду, а волна… Волна просто ушла в никуда, точно икринки выпили ее без остатка.

Пузыри исчезли столь же внезапно, как появились, а я уже сбрасывал с рефлекса подготовленные загодя заклинания. Танатос. Тройное Лезвие. «Фриз». Максимально разнородные. Требующие разных средств защиты.

От Танатоса тварь просто отмахнулась. Тройное Лезвие парировала чем-то похожим на Щит Мага. «Фриз», вместо полного паралича, поверг ее в легкий ступор. Но все они были лишь прелюдией к завершающему удару. Поцелую вампира.

Черная клякса вспухла над головой монстра. Он неуклюже – сказывался «фриз» – попытался отпрыгнуть, раскрыл над собой зонтик защиты. Только Поцелуй маневры существа не остановил. Клякса плюхнулась ему на голову, вязким потоком стекла по плечам и начала усердно втягиваться под кожу. Сумеречный паразит не являлся боевым заклинанием, однако, почти бесполезный против оборотней и вампиров, он оказывал чудовищное воздействие на магов. Присосавшись к живому организму, клякса нарушала естественное течение Силы, мешала творить даже простейшие заклинания, вмешивалась в самые примитивные манипуляции энергией.

Поединок двух монстров длился несколько секунд, в течение которых тварь судорожно пыталась соскоблить ядовитую слизь. А когда ей почти удалось, я разрядил в нее второй аккумулятор. Новая волна ничуть не уступала первой, и опять на ее пути вспухли гроздья антрацитовых пузырей. Я увидел, как лицо монстра перекосила болезненная гримаса. Похоже, экзотическая защита требовала невероятного напряжения. Но она работала, второй поток Силы вновь ухнул в пустоту.

С хрипом втянув воздух, существо шагнуло назад. Стена за его спиной потемнела и рвалась клочьями; пространство скручивалось в грязно-серую воронку. Вспыхнул висящий у меня на шее амулет, серебряная змейка с рубиновыми глазами, стоившая Леночке не одну бессонную ночь, созданная с единственной целью – блокировать открытие портала.

Порталы твари, как и порталы Алии, отличались от всех виденных ранее. Для противодействия мне нужен был их образ, несущая частота, которую можно забить белым шумом. Слепок, снятый во время последней встречи с Алией, был последним компонентом, потому я и позволил Светлой волшебнице бежать.

Алые глазки змейки моргнули. Воронка продолжала вращаться, но уже не так уверенно. Потом ее очертания стали зыбкими, начали расплываться. Искореженная стена вновь обратилась в монолит.

– Не выходит? – сочувственно поинтересовался я. – Выйти из Сумрака. Немедленно. Дальнейшая агрессия будет караться смертью.

Ответ не заставил себя ждать. С пальцев монстра сорвалась тонкая дымная струя. Та самая, что едва не пробила мою защиту во время первой встречи. Я встретил ее Щитом Мага, вложив в него столько энергии, что хватило бы на остановку поезда. По хрустальной поверхности побежала трещина, я слегка наклонил плоскость заклинания, и дымное копье срикошетило в сторону.

Переговоры закончились.

Я скинул последнее подвешенное на рефлекс заклинание, и вокруг монстра выросла ледяная клеть. Не уступающие по прочности стали сталагмиты проросли десятками полуметровых игл, замкнув тварь внутри. Раздался пронзительный визг. Дикий, нечеловеческий. Так визжит угодившее в капкан животное.

Передний сталагмит разлетелся на куски. Монстру понадобилось всего четыре удара, чтобы окончательно освободиться из плена. Быстро, слишком быстро. Я еще не пришел в себя после щита мага, и, последуй ответная атака, мне пришлось бы туго. Но противник уже не помышлял о нападении, он и дышал-то с трудом. На коже высыпали десятки отметин от игл, крошечные сгустки крови, едва выступив из ран, закипали – Сумрак жадно поглощал чужую жизнь. Крошечные сгустки крови…