Нестор остановился на узком, шириной с ладонь, карнизе, посмотрел вниз.

Его спутники: Дорик – Эдуард Каманин – и Вера – Вероника Ершова – пыхтели десятком метров ниже, упрямо цепляясь за костыли и подтягиваясь ближе. В отличие от него они горами «заболели» недавно, будучи классными спортсменами в других видах спорта. Дорик был мастером спорта по гимнастике, Вера – метательницей копья, входила в сборную России по лёгкой атлетике. Всего год назад они решили освоить более экстремальный вид физической нагрузки и уговорили Нестора стать их инструктором.

Конечно, готовились долго, больше года. Побывали на Урале, под Красноярском, на двух альпполигонах, и подъём на Таш-Тугуш был для них окончательным экзаменом, после которого они могли смело называть себя альпинистами.

Нестор поправил ремень универсальной обвязки Sky Hook, приставил ко рту ладонь, сказал негромко, но чётко (кричать в горах считалось неприличным):

– Малышня, как самочувствие?

Два лица в чёрных зеркальных очках поднялись к небу.

– Нормально, – в один голос откликнулись спутники.

– Отдыхать будем?

– Добёремся – отдохнём. – Это уже Дорик. – Я думал, тяжелее придётся. Да, Верунчик?

– Ползи дальше, – проговорила девушка с азартом. – На спор, я первая поднимусь?

– Отставить соревнования! – строго сказал Нестор. – Это вам не стадион и не спортзал. Будете торопиться – заставлю отдыхать каждые 15 минут.

– Да мы шутим.

– Пошутили? Вперёд!

Нестор нашёл выступ, подтянулся, поставил ногу на карниз повыше, вбил крюк, передвинул зажим на шнуре.

Метр, ещё метр, ещё…

Дорик и Вера терпеливо двинулись за ним. Им было легче, потому что они шли по его следам, цепляясь за вбитые им крюки. К тому же всё снаряжение, кроме лыж: палатку «Оберон», закладки «парус», костыли, верёвки, – нёс он. Однако Нестор ходил по горам без малого 15 лет и привык к серьёзным нагрузкам.

Впервые в горы его, четырнадцатилетнего, взял с собой отец. С тех пор Нестор жил горами, став одним из самых известных альпинистов России, покорившим все самые высокие горные вершины мира.

Семейная жизнь у него не сложилась. Подруги, которая понимала бы его увлечение горами, Нестор так и не нашёл. Окончил строительный институт, но строителем не стал. Сначала жил на случайные заработки и помощь отца-юриста, потом стал зарабатывать на жизнь коммерческими подъёмами.

Человек желает подняться на явно непосильную гору? Отлично! Альпинист-профи к его услугам. А так как подъём в горы стал популярен среди молодых и амбициозных бизнесменов, отбоя от их предложений у Нестора не было.

Правда, за этот поход он денег со своих спутников не взял. Во-первых, они были друзьями, во-вторых, ему очень нравилась Вероника.

Через час прошли две трети склона, отдохнули на сидушках, снова полезли вверх, нетерпеливо предвкушая выход на вершину горы.

Нестор ухватился за ребро последнего уступа, подтянулся, перекинул ногу и перевалил через гребень, глядя в ясное синее небо. Чёрт возьми, до чего же приятно чувствовать себя победителем! Пусть это и не самое сложное восхождение в жизни.

Что-то сверкнуло в вышине.

Самолёт?

Сверкнуло ещё раз, уже ближе, появился тоненький белый хвостик, устремившийся к земле.

Нет, не самолёт, больше похоже на метеорный след.

Хвостик увеличился на глазах, стал виден огонёк в его начале.

Блин! Ракета, что ли?

Нестор приподнялся на локтях, оценивая падение объекта, похожего на ракету и на метеорит. Ёлки-палки! Похоже, он целит прямо в гору!

Нестор свесился с обрыва, крикнул:

– Держитесь крепче!

Его что-то спросили, весело, с радостным ожиданием окончания подъёма, но он не услышал, всем телом ощущая приближающийся свист.

Мама родная, точно шарахнет по горе!

В 20 метрах над головой пролетел огненный болид и врезался в снежный склон горы в полукилометре от вжавшегося в скалу Нестора.

Ахнул взрыв!

Его, как пушинку, снесло с уступа, но он, извернувшись, как кошка, падая вниз, цапнул рукой за крюк. В голове мелькнуло чьё-то изречение: человек в горах подобен слезе на ресницах Аллаха…

Рывок! (Выдержала бы рука!)

Удар всем телом о стену! (Не разбить бы коленки!)

Рука сорвалась. Однако сработал амортизатор рывка, завизжал блок-ролик, завибрировала страховочная привязь.

Оп-па! Висим!

Нестор преодолел головокружение, глянул вверх.

На него в немом изумлении смотрели товарищи, не понимающие, что случилось. Они успели вцепиться в костыли, прилипли к стене и не сорвались.

Слава орлам в небе! Он их не задел при падении!

– Несторчик? – послышался неуверенный голос Веры.

– Всё в порядке, – хрипло отозвался он, прислушиваясь к затихающей дрожи стены. – Самолёт упал. Поднимайтесь, живо!

Дорик послушно полез вверх. За ним двинулась Вера. Последним на вершину горы выбрался Нестор (рука болела так сильно, что он не мог даже сжать пальцы в кулак), и они, выпрямившись во весь рост, несколько минут разглядывали облако дыма и пара в месте падения неизвестного объекта. Потом Дорик сказал с сомнением:

– Самолёты так не падают.

Нестор не ответил, баюкая руку. Он тоже сообразил, что самолёты не падают с неба с такой скоростью и не оставляют конусовидных воронок, как ракеты.

Вероника заметила движение Нестора, обеспокоенно подошла ближе.

– Руку сломал?

– Не сломал, но растянул прилично. Ничего, до свадьбы заживёт. Ну, что, мальчики и девочки, вам приключений не хватало? Вот вам приключение. Посмотрим, что там грохнулось так громко? Вдруг самолёт всё-таки?

– Можно, я первый? – загорелся Дорик. – Смотрите, там, в воронке, что-то горит!

Он начал спускаться с горы.

– Не торопись, пожарник, – остановил его Нестор. – Неизвестно, что упало. А если там радиация? Держимся вместе.

Они спустились по голому скальному горбу вершины Таш-Тугуш, обдуваемому всеми ветрами, до снежника, остановились, разглядывая воронку диаметром около тридцати метров и глубиной около десяти. Вал снега вокруг воронки курился струйками пара, а в её центре светился странный объект, похожий на богатырский шлем. Правда, высота шлема – около пяти метров и диаметр – около трёх говорили сами за себя. Примерить этот, с позволения сказать, шлем могла бы только легендарная голова из поэмы Пушкина «Руслан и Людмила».

– Ракета? – робко спросила Вера.

– Непохоже, – засомневался Дорик. – Может, метеорит такой? Он ещё весь раскалённый, светится.