Среди соперниц пронесся недовольный шепоток, а я нахмурилась. В уме всплыли недавние слова Инесс о договорном браке; неужели подруга оказалась права?

Сирин кокетливо дернула оголенным плечиком и плавно взмыла со стула. Вижу, уроки Иримэ не прошли для нее даром. Окутанная атласными шлейфами, блондинка завернула к возвышению, а в это время кураторша обратилась к сидевшей справа Инесс:

— Леди Сантар, готовьтесь.

Смуглянка вздрогнула и вцепилась в мою руку. Я прекрасно ее поняла. Когда судьба зависит от одного единственного шанса — остаться свободной или угодить в рабскую кабалу, навязанную родной семьей, у любого сдадут нервы.

Не обращая внимания на парившую по красной дорожке Сирин (а делала она это, надо признать, мастерски; неспроста же разговаривающий до этого с ректором князь развернул голову и с интересом окинул претендентку взглядом), я повернулась к подруге:

— Помнишь, что говорили на первом собрании?

Смуглянка отрицательно мотнула головой. Ее колени тряслись, испуганный взгляд блуждал по полу.

— После смотра в нарядах никого не отсеют. — Мне все это было, как лысому — расчёска, но для Инесс отбор был крайне важен. И я пыталась ее ободрить.

— Первое испытание ничего не значит. Все будет зависеть от демонстрации магических способностей.

Девушка распрямила плечи, поднимая голову к подиуму.

— Да, припоминаю.

Сирин к этому времени заканчивала дефиле. Плавно повернувшись, бросила в княжеское ложе взгляд, покачнула бедрами и медленно заскользила к трехступенчатой лестнице. Ее левая рука порхала в такт аппетитно обтянутым бедрам, а правая, описав странный пируэт, окуталась снежным облачком и махнула под ноги.

Я не поняла этот жест. Этакое традиционное прощание Дома Лунной Розы?

— Леди Сантар, — пригласила куратор, когда драконида вернулась на место.

По залу прокатился звучный голос герольда, объявившего о титуле смуглянки. Дочь барона. Не самая завидная партия для мужчины, носящего звание Владыки Севера. Судя по тому, как после сего объявления Вилард отвернулся к вар Ардэсу, подумал он так же.

Бедная Инесс.

Заметив, что ее персона не заинтересовала потенциального жениха, она едва сдержала дрожь. Распрямилась и с гордо поднятой головой прошла к красной дорожке. Свет тот час окутал невысокую, но аппетитно сложенную фигуру, подчеркнув шоколадный оттенок кожи и блестящие, уложенные жгутами каштановые волосы. Выгодно обрисовал полную грудь, плавные окружности бедер.

Несмотря на плачевное состояние, держалась смуглянка — молодцом. Шаг… еще один, лёгкий, парящий, третий, четвертый… Она почти достигла середины пути… и вдруг я услышала ошеломленный вскрик…

Моргнула и, наконец, поняла — для чего Сирин «махала» руками, овеянными снежной магией. Прямо посреди дорожки белела едва приметная ледяная лужица. Не заметив ее (от волнения, а, может, чего-то еще) Инесс зацепилась о скользкий край каблуком, споткнулась и, в облаке блесток села на попу.

По зале прокатились сдавленные смешки. В глазах соперниц мелькнуло злорадное удовольствие.

Я хмыкнула: очень смешно, обхохочешься. А, в общем, чего от них ждать?

— Ведите себя прилично, — осадила старушка девиц и повернулась к Инесс. — Ушиблись?

— Не знаю, — голос девушки дрожал от обиды и унижения. В глазах блестели слезы. Сложная прическа распалась, на правом плече лежала каштановая прядь. Худшего представления себя жениху и представить нельзя.

Я посмотрела в сторону княжеской ложи и… ахнула.

Прикрытый живым плащом, не позволяющим в полной мере рассмотреть его внешность, Вилард поднялся с кресла, распространяя вокруг ледяной холод и необъяснимую тоску. В несколько широких шагов достиг возвышения и опустился подле Инесс на колено. Глубокий сильный голос прокатился по зале:

— Позволите осмотреть вашу ногу, миледи?

Я затаила дыханье. Чудится? Или Его всесильная безгранично могущественная сиятельная особа и вправду снизошла до дочери барона, коих в здешнем мире, как я поняла, больше чем звёзд на небе.

Сидевшие рядом соперницы в прямом смысле потеряли дар речи. Другие шумно засопели. У Сирин вовсе округлись глаза.

— Этого не может…

— Тш, — оборвала Оливия.

Инесс тоже опешила от неожиданного внимания жениха. Девичье лицо залил румянец.

— Конечно, Ваша Светлость.

Он аккуратно приподнял подол и, сняв перчатку, коснулся обнаженной лодыжки холеными пальцами. Мужская кисть цвета молока заметно контрастировала со смуглой, столь нехарактерной для северян кожей девушки. Однако занятый осмотром ушиба, князь не обратил на это внимания.

— Вывих, — кивнул Вилард и распрямился. — Виттор, сопроводи невесту к лекарю.

Из полутьмы выступил начальник стражи. Молча подхватил Инесс на руки и покинул залу. Я только глазами хлопнуть успела, а Вилард уже вернулся в ложе. И без того сокрытую магическими тенями фигуру заволокло дымным сумраком.

Над головой громко прозвучало:

— Леди Олин.

Я подняла голову, наталкиваясь на пристальный взгляд Оливии.

— Вы следующая, — сухо констатировала мадам.

По зале прошелся звучный голос герольда:

— Принцесса Изабелла Олин из Дома Зимнего Утра.

Чужое имя неприятно резануло слух. Вдохнула для храбрости и, отбросив мысли, отправилась на красную дорожку.

В отличие от большинства невест я не стремилась приглянуться Виларду. Напротив, планировала как можно скорее покинуть отбор. Впрочем, ударять лицом в грязь тоже не хотела. И уж тем более не собиралась растягиваться на льду, как минутой ранее это проделала Инесс.

Кстати, где магическая «лужица» Сирин? Та самая, в какую если наступишь, то непременно потеряешь равновесие и упадешь.

Присмотрелась, делая шаг. Вон она. Ровная, овальная, с росчерком по левому боку, оставленным каблуком. Отблескивает в мягком свете. Вот только чем ближе я подходила, тем сильнее очертания размывались на фоне ковра. Еще пара шагов и «лужица» пропадет.

Ну, нет. Со мной этот фокус не пройдет.

Я двинулась воздушными шажками от бедра, демонстрируя собственный наряд и внешние данные. Попутно стягивая с правой руки перчатку, пальчик за пальчиком, чтобы потом уронить. Проделала и призвала «блуждавшую» по венам магию. Подушечки охватил покалывающий жар. Ладонь раскалилась, и между большим и указательным пальцами вспыхнул крохотный язычок пламени.

Я направила огонек в сторону «лужицы». Перед глазами будто мелькнула падающая звезда, и жадное пламя растеклось по гладкой синеватой поверхности, моментально испаряя лед.

У стены дернулась Сирин. Побелела от ярости и вроде даже зашипела, но быстро притихла. Ведь, если мне не показалось, кроме нас двоих сей гадкий сюрприз никто не заметил.