Спустя три дня после того, как крестьянин прибыл в Такну, из центральных районов Перу (как раз там и находилось селение героя рассказа) пришло известие о том, что многие большие города и маленькие деревни пострадали от страшного землетрясения, произошедшего 31 мая 1970 года.

События развивались следующим образом. Уже в 3 часа 24 минуты 31 мая был зафиксирован первый подземный толчок, силу которого специалисты оценивали в 7,5 баллов по шкале Рихтера. Именно он унес жизни 50 000 человек и разрушил многие постройки в городах и деревнях, попавших в эпицентр катастрофы.

Тогда в Перу не обошлось и без политических интриг. Официальное сообщение правительства констатировало смерть лишь 200 человек. Люди, занимавшие высокие посты, по всей видимости, опасались оказаться обвиненными в том, что не смогли вовремя начать спасательные работы. Кроме того, они боялись паники среди населения.

Несмотря на все усилия правительства скрыть истину, уже через сутки в прессе появилась информация о том, что точное число жертв составляет далеко не 200 человек (как было объявлено ранее), а значительно больше - 50 000 человек. В основном это были жители центральных районов Перу, так как эпицентр землетрясения приходился на город Чимботе и его окрестности.

Одними из самых сильных оказались разрушения в городе Юнгай. Там погибли 17 500 жителей, что составило примерно 75% всего населения города. Всего лишь несколько минут понадобилось стихии на то, чтобы уничтожить город с населением в 20 000 жителей. Сначала на людей обрушились потоки воды, затем земля стала разрываться, образуя глубокие трещины, ставшие могилой для многих юнгайцев. После этого на высокогорных озерах землетрясением прорвало дамбы. Озерная вода вышла из берегов и, сливаясь в мощные потоки, направилась к Юнгаю, в считанные минуты затопив селение. Остававшиеся в живых жители поднялись на холмы, откуда их подобрали прибывшие к месту трагедии из Соединенных Штатов вертолеты спасателей.

Изрядно пострадал и порт Чимботе. Три четвертых всех городских построек оказались стертыми с лица земли. На том месте, где когда-то возвышались величественные здания, после землетрясения осталась лишь груда камней и пыли. В Чимботе тогда погибли около 200 человек, еще несколько сотен остались без крыши над головой.

Столь же трагическая участь постигла и курортный город Уарас, находившийся на высоте в 3000 километров над уровнем моря. Еще во время катастрофы, произошедшей в 1941 году, мощный поток оползня снес половину построек. При этом погибло около 6000 жителей и отдыхающих. В 1970 году стихия довершила начатое. Уже после первого подземного толчка город перестал существовать.

Количество человеческих жертв и разрушения действительно были ужасающими. Спасателям удалось извлечь из-под завалов лишь немногих. Работы были затруднены стоявшим в течение суток густым туманом, также тем, что почти все пострадавшие в результате катастрофы селения находились высоко в Андах.

Менее всего во время землетрясения пострадала столица Перу - город Лима. Основной удар пришелся на города и деревни, расположенные в центральных, северных, восточных и некоторых юго-восточных районах. Незначительные разрушения были зафиксированы в городах Мачала, Икитос (крупный центр добычи золота, нефти, железа, каучука, хинина и пальмового масла), Ика и их пригородах (рис. 37).

Землетрясение вызвало многочисленные оползни и ураганы. Потоки грязи, смешанные с обломками камней, устремились с гор в долины. Те, кто в это время пролетал над Перу в самолетах и стал невольным очевидцем событий, вспоминали, что вся территория была исполосована сотнями маленьких и больших бурлящих рек и речушек.

Как уже было сказано выше, густой туман сильно препятствовал проведению спасательных работ, проводимых на месте трагедии. Летчики-спасатели фиксировали, что туман поднимался тогда на высоту 5000 метров. Поэтому сбросить какой-либо груз или, напротив, принять кого-либо на борт в день землетрясения было крайне затруднительно.

Тем временем у оставшихся в живых перуанцев не оставалось более запасов питьевой воды и продовольствия. К тому же многие из них остались без крова и потому вынуждены были провести ночь (возможно, и не одну) под открытым небом, на весеннем холоде.

Рис. 37. Города Перу, наиболее пострадавшие во время землетрясения в 1970 году:

Мачала, Икитос, Чимботе, Уанкайо, Ика

Только через трое суток со дня землетрясения спасатели смогли оказать необходимую помощь жителям пострадавших районов. Как только туман рассеялся, с вертолетов и самолетов были спущены бочки с водой и контейнеры с продовольствием. Однако, как оказалось впоследствии, продовольствия и воды было слишком мало, чтобы обеспечить ими всех нуждающихся. Сотни тысяч людей оставались в районе бедствия без еды и крыши над головой.

Позднее удалось выяснить, что трагические события в Перу были использованы в своих интересах хитрыми и изворотливыми политиками. Так, стало известно, что значительная часть идущей со всех концов света денежной помощи пошла на пополнение опустевшей в результате природного бедствия государственной казны. Кроме того, генерал-лейтенант Хуан Ве-ласко Альворадо надеялся на то, что землетрясение окажется фактором, способствующим объединению всего перуанского народа вокруг революционного правительства страны.

Как видим, даже в моменты великих катастроф находятся люди, действующие, прежде всего, в своих личных интересах.

Однако и среди знаменитых политиков есть немало достойных людей. Так, руководитель Кубы Фидель Кастро сдал 500 миллилитров крови, которую отправили в перуанские больницы. А жена президента США Ричарда Никсона посетила Перу в качестве одного из представителей благотворительной миссии от американского правительства и передала перуанцам денежные средства, одежду и продовольствие.

Еще одно известие, подтверждавшее теорию, основанную на том, что некоторые животные могут предсказывать приближение сейсмической катастрофы, пришло из Таншаня (крупный промышленный район Китая).

Незадолго до землетрясения жители деревень отмечали беспокойство собак. Они отказывались от еды и, задрав голову высоко к небу, громко выли. Жители тан-шаньских селений недоумевали, что могло произойти с животными. Может быть, какая-то эпидемия поразила псов, думали они.

Ответ на свой вопрос китайцы получили 28 июля, когда началось землетрясение. Всего лишь один подземный толчок до основания разрушил крупный промышленный центр и унес жизни примерно 650 000 человек. Ущерб, нанесенный землетрясением специалисты оценивали в несколько миллионов долларов.

Подземные толчки были такой силы, что ударная волна быстро долетела до Пекина, где было повреждено множество зданий. Под рухнувшими стенами домов заживо погребенными оказались более 100 человек, еще 780 000 жителей столицы получили серьезные травмы различной степени тяжести.