— Ты врал нам, да? Ты знаешь что-то, что-то крайне важное!

— Папа! — вдруг со страхом взвизгнул Денис, вырываясь из-под руки отца и шарахаясь в сторону.

Денис, назад! Макс, ты должен…

— Заткнись, — вдруг сказал Макс и замер на месте. — Слышишь?

Сергей и Денис тоже остановились. Мальчик тихонько скулил.

— Я ничего не слышу, — сказал Сергей.

— Рельсы. Они гудят.

Рельсы гудели.

Это был странный звук. К гудению примешивались негромкий свист, шорохи и скрип металла. Сергей никогда прежде не слышал ничего подобного.

Впереди тоннель делал небольшой поворот. Сергею показалось, что наряду с гудением рельсов до него доносится новый звук: отдаленный мощный гул, нарастающий с каждой секундой.

«Дыхание дракона». Аномалия, о которой говорил усатый боец. Огонь, уничтожающий все на своем пути.

Денис метнулся к стене. Сергей начал лихорадочно елозить лучом фонаря по стенам туннеля, похожим на гигантские соты с прямоугольными, вытянутыми вверх ячейками. Как назло, поблизости не было ни одной ниши.

Гул нарастал, постепенно перекрывая гудение рельсов. В нем уже можно было различить потрескивание и объемное «пу-уф», «пу-у-уф» воздуха. Столб огня шириной и высотой с туннель медленно двигался в их сторону, и было в этой неторопливости нечто жуткое, завораживающее; огонь словно бы говорил: дергайтесь, пробуйте найти убежище… все равно вам от меня никуда не скрыться!

Первый легкий жар притронулся к лицу Сергея. Он все продолжал рыскать лучом по стенам, метнулся вперед и назад, но вокруг не было ничего, что могло бы стать убежищем хотя бы для одного путника. Хотя бы для мальчишки.

А ведь Денис был прав, подумалось ему, когда говорил, что дальше мы идти не должны. Всем нам здесь настанет крышка. Вот сейчас…

— Денис! Иди сюда! — крикнул Макс.

В луче его фонаря чернильным пятном обнаружилась небольшая выемка в правой стене туннеля. В самом низу… Канализационное отверстие? Какая разница!

Мальчик посмотрел на отца и помотал головой.

— Быстро, — сказал Сергей и подтолкнул сына. — Макс! — крикнул он. — Спаси пацана, прошу…

— Да пошел ты… — процедил товарищ по оружию. Теперь Сергей отчетливо ощущал несущийся горячий воздух, выметавший из-под ног мелкие камешки. Гудение рельсов полностью перекрывалось ровным, мощным и страшным гулом приближающегося огня. И тут он увидел. Господи, как же раньше-то…

Сергей метнулся к темному проему. В него вполне можно было забиться целиком, спрятаться и переждать огонь. Он посмотрел на противоположную стену. Макс втиснул в выемку Дениса, а сам заслонил ребенка собой, постаравшись как можно глубже убрать лишь голову, — спина и ноги выпирали наружу.

Что-либо менять в их диспозиции было поздно: прибытие огненного поезда ожидалось с секунды на секунду. Сергей полез в темный проем…

И тут же мощный удар ногой в лицо заставил его вывалиться наружу. Ничего не понимающий, оглохший и ослепший на мгновение, он снова оказался в туннеле; его осыпал град горячих камешков; открыв глаза и повернув голову, он увидел мрачное и величественное зрелище, адов огонь: огромный, ревущий столб, переливающийся внутри черным, желтым, оранжевым, выпускающий перед собой огненные щупальца… Огонь был уже совсем близко.

Сергей, как одержимый, пополз к своему убежищу, ухватился за черный бетонный угол руками, стал подтягивать тело… Все решали мгновения… Он чувствовал, как чьи-то костлявые руки — не самой ли Смерти? — отдирают его пальцы от бетона… и тут же, собравшись, бросил тело вперед, толкнулся руками, ударил в темноту выемки ногой (раздался вопль, едва слышимый за нарастающим гулом). Сергей вжался в нишу…

И в тот же миг огненный столб, ревя, воя, плюясь камнями, обдавая нестерпимым жаром (Сергей закрыл лицо руками), захлестывая щупальцами пламени, медленно и величаво, как истинный властелин туннеля, прошел по тому самому месту, где Сергей только что находился.

На миг Сергей почувствовал себя в аду… И провалился в небытие.

* * *

— Нет тут никого, — сказал Макс.

Сергей в обнимку с сыном сидел, прислонившись спиной к правой стене туннеля. Мальчик прижимал к лицу отца марлю со слабым раствором перекиси из аптечки, полученной в «Новогиреево». В воздухе стоял жар от прокатившегося «дыхания дракона». Макс в обожженном до черноты на спине, ягодицах и икрах камуфляжном костюме, кряхтя и матерясь, лазил в нише, светил фонарем.

— Нет тут никого, — повторил он. — И, скорее всего, не было никогда.

— А ногой в морду я сам себя двинул… — устало и невнятно прошамкал Сергей из-под марли.

Макс опять закряхтел, заматерился, но вылезать не спешил.

— Задница не горит? — спросил Сергей ехидно.

— Уж сгорела вся, — ответил Макс беззлобно и показался наружу. — Кое-что нашел… Посмотришь? Да отпусти ты его! — сказал он Денису.

— Не могу, — твердо сказал мальчик. — Папа ранен.

— В голову. Давно, еще при рождении. Он не ранен, он с раной. — Макс хрипло хохотнул.

Звучало похабно, но не обидно.

Сергей отодвинул руку сына, не с первого раза поднялся и пошел к противоположной стене. Макс посветил ему в лицо и сказал:

— О-о… И так-то писаный красавец, а теперь вообще все девки твои…

— Я их буду завлекать и уговаривать, чтобы тебе порты на заднице штопали, авось, какая-нибудь дурочка поведется, — парировал Сергей и опустился на корточки. — Что у нас здесь?

Максов фонарь осветил довольно глубокую — в ней легко могло поместиться трое человек, — но небольшую по ширине и высоте нишу в бетонной стене. Ниша действительно была пуста, спрятаться в ней было негде.

— Смотри сюда, — сказал Макс.

Он заскользил лучом по стенам, освещая пустые пыльные бетонные поверхности… и вдруг луч словно провалился. В углу, у самого пола, обнаружился незаметный лаз. Макс очертил лучом его контуры. В лаз мог проникнуть далеко не каждый ребенок, а уж взрослый и подавно.

— Куда он может вести? — пробормотал Сергей.

— На Кудыкину гору, — сказал Макс. Он протиснулся в нишу поближе к лазу, светя фонарем. Луч доставал недалеко, осветил низкий бетонный потолок, пол, уходящий под небольшим наклоном вниз, и стены. Из лаза не доносилось ни звука.

— Я был прав, — сказал Сергей. — Здесь кто-то был, двинул мне ногой в лицо, а получив сдачи, убрался через лаз.

Макс посветил на него фонарем и дернул головой:

— Ну и рожа у тебя, Коломин, ох, рожа… Может, попросим Дениса — пусть исследует, куда твой обидчик мог деваться?

— С ума ты сошел? Никуда я его не отпущу! Да и времени у нас совсем нет.