— Да, возьмите, — симулакрум протянул ему запечатанный красным сургучом конверт.

— Что это? — спросил Хаслуш, заинтересованно вертя конверт в руках.

— Не открывайте его до конца месяца, — предупредил Номер Три. — Иначе я решу, что конверт попал не в те руки. Там внутри ключ от багажной ячейки. Сейчас она пуста, но если всё пойдет не так — в конце месяца там появятся детальные объяснения и информация для заинтересованных лиц.

— А, страховка на случай вашей смерти? — сообразил Хаслуш, небрежно пихая конверт в карман. — Ладно. Как думаете…

Но симулакрум уже расплывался невесомым голубым туманом.

Последним, что он услышал, были слова Хаслуша насчёт грубиянов.

Сегодня на кухне Имайи собралась большая и интересная компания. Сама Имайя, Зориан, Кириэлле, Каэл, Кана, Реа, Ночка, Тайвен и Ксвим. Не то чтобы они собрались для чего-то серьёзного — взрослые играли в карты, неспешно переговариваясь, в то время как девочки возились с куклами. Сначала они тоже участвовали в игре, но им быстро наскучило — не хватало умения.

Подобные собрания проводились уже несколько раз, но сегодня впервые пришло столько народа. Да и присутствие Ксвима было, мягко говоря, необычно.

Зориан задумчиво тронул одну из своих карт, подчёркнуто не замечая, как сидящая рядом Тайвен тянет шею, пытаясь подглядеть. Даже как-то неловко — на самом деле у него было множество куда более важных и срочных дел. Стоило бы вежливо отказать Имайе и дальше анализировать контракт Зака — но он тоже человек. Иногда и ему хочется расслабиться за игрой в карты, несмотря на стремительно растущие ставки.

В отличие от него, Ксвим был здесь по делу. Новые подробности о контракте Зака и тот факт, что Красный послал симулакрума в Кос готовить засаду, вновь подняли вопрос что делать с родными и близкими. Зориан определенно не собирался оставлять их в городе в разгар сражения, но и раскрыть все карты и выставить их в поместье Тараматула тоже не мог.

В итоге они решили, что эвакуировать близких им людей должен кто-то другой. Кто-то взрослый и авторитетный. Далеко не все согласятся пойти непонятно куда за двумя подростками, а некоторые — та же Тайвен — вообще болезненно реагировали, когда парни в первый раз показывали свои настоящие возможности. Нет уж, взрослый, опытный маг, искусный в пространственной магии, куда лучше — тем более, что Ксвим обещал привлечь к делу Ильзу. Кто, как не лучшая подруга, убедит Имайю выехать из города и затаиться.

Но даже Ксвима лучше представить заранее, так что профессор согласился прийти в гости к Имайе. Официально — как куратор Зориана, обсудить некоторые детали, на деле же — чтобы пообщаться со всеми. Чтобы в день эвакуации в дверь Имайи постучал уже знакомый и уважаемый профессор.

От Зориана же требовалось, чтобы присутствовало как можно больше нужных людей — и он неплохо справился.

— Мистер Чао очень серьезно относится к работе, — заметила Реа, кладя карту на стол. — Нечасто встретишь учителя, лично обходящего учеников. Я видела такое лишь раз, и то учитель пришёл из-за хулиганского поведения ребенка. С другой стороны, Королевская Академия Сиории славится своими высокими стандартами…

— Разумеется, обычно и я не обхожу учеников, — ответил Ксвим, невозмутимо перебивая её карту. Зориан думал, что за карточным столом куратор будет не в своей тарелке, но тот ничем не выдавал дискомфорта. Он не расслабился, но держался с тем же суровым достоинством, что и обычно. — К сожалению, большинство сегодняшних учеников ленивы и не готовы трудиться, чтобы полностью овладеть выбранной специальностью. Они ищут коротких и лёгких путей, а современная система образования прискорбно поощряет такой подход.

— Это из-за Плача, да? — негромко спросил Каэл.

— Действительно, — сдержанно кивнул Ксвим. — Гибель такого числа магов вынудила власти снизить образовательные стандарты академии — во многих областях. С одной стороны, это означает, что дети из обеспеченных, но не магических семей получили возможность обучиться, что я только приветствую. Увы, с другой стороны это повлекло упразднение ряда скучных, но необходимых занятий в пользу «практического обучения». Как будто изучение основ непрактично…

Некоторое время разговор продолжался в том же ключе. Зориан заметил, что Тайвен украдкой смотрит на него — но тут же отводит взгляд, стоит посмотреть в её сторону. Наверное, уже заметила странности — ну, кроме того, что он телепат и дружит с разумными подземными пауками. К счастью, она еще не решилась требовать объяснений — с тем, как она обычно реагировала на откровения, это лучше отложить подальше.

Он всё еще не решил, дать ли ей шанс сражаться в день вторжения или спрятать со всеми в безопасном месте. С одной стороны, это невероятный риск и серьёзная вероятность, что она погибнет. Это будет тяжелейшим ударом. С другой стороны, она боевой маг, жаждущий опыта и репутации, и если предоставить выбор ей — понятно, каким он будет. Вправе ли он решать за неё просто потому, что боится?

Он помнил своё детство и как ненавидел, когда родители решали за него. Родители Тайвен тоже пытались уберечь её, не отпуская на опасные работы, и это её бесило. Если он решит за неё, чем он будет лучше своей матери? Пожалуй, даже хуже — его мать не принуждала его ментальной магией.

Вот же. Ладно, пока это можно отложить. Он подумает об этом завтра.

Внезапно он заметил, куда смотрят взрослые за столом — Кириэлле принесла новую куклу, похвастаться перед подругами. Она уже раскрасила лицо сделанного Зорианом маленького голема и добавила платье и волосы, так что голем и правда напоминал анимированную детскую куклу.

[Надеюсь, вы понимаете, что «игрушка» бросается в глаза, мистер Казински,] — сказал голос в голове. Зориан вздрогнул, но через миг осознал, что это телепатическое послание Ксвима. Куратор не был психиком, и Зориан не видел, чтобы он творил заклятья… С другой стороны, это же Ксвим. Как он сам говорил, для всего есть упражнения плетения. — [Дилетанты могут не понять, но любой приличный маг сознаёт, как сложно изготовить такую вещь.]

[Я знаю, но голем на самом деле не игрушка,] — передал Зориан. — [Под кукольной внешностью полно атакующих и защитных чар. Настоящая машина смерти, даром что маленькая. Таким образом у Кириэлле будет с собой не особо заметный защитник.]

[А,] — в мыслях Ксвима сквозило удивление. — [Признаться, я сам далёк от артефакторики, но ваши таланты в этой области неизменно изумляют. Пожалуй, теперь я понимаю, почему вы не доверяете правительству — даже одни только эти навыки уже подтолкнут