такой пушистый и мягкий на вид, что, даже не глядя в глаза твари, хотелось её погладить. И неведомая опасность, что будоражила ему кровь, наконец обрела воплощение.

Взгляд скользнул вниз, на тонкие лапы существа. Шесть? Или восемь? Неважно. Главное, эти лапы-ноги-щупальца были сильными, мощными, раз держали такое огромное тело, будто слившееся с головой. На конце каждой лапы из-под нежного меха выглядывает крепкий крупный коготь размером с его, Эрвина, ладонь. Он мгновенно оценил внушительность оружия Зверя, напоминавщих клюв хищной птицы. Мысленно бывший охранитель усмехнулся: вот тебе и ответ на вопрос о пальцах — их просто нет! Нет, нет ни рук, ни пальцев, лишь множество ног, на каждой из которых по огромному хищному когтю.

А раз так, то… Таким орудием вполне можно разрывать жертву в клочья, даже не обладая ростом и силой подготовленного бойца. И если это создание разумно, то разум его совершенно чужд людскому.

Арта, прижавшаяся боком к ноге человека, зарычала на тон выше, и Эрвин ощутил это как перемену вибрации с нежного мурчания на грозный рык. Глаз опытного охотника уловил изменения, мозг ещё анализировал — то ли Зверь немного повернул корпус, то ли двинул одной из лап, — а тело уже реагировало: зазвенели мышцы, готовясь дать бой, рука потянулась к поясу за чудо-оружием, подаренным ему Андре.

Но Зверь оказался быстрее — серые щупальца метнулись к человеку, уже уходящему с траектории поражения и вцепились в него. Эта хватка была бы смертельной, но бывший охранитель начал двигаться раньше, чем Зверь, и удар пришелся вскользь, лишь раня. Огромное серое существо, почувствовавшее угрозу в человеке, что отводил взгляд и не поддавался на его ментальный посыл, не отступило, снова молниеносно двинулось на Эрвина.

Эрвин не чувствовал боли, он нажимал на едва заметную выпуклость на матовом боку оружия, выпускал и выпускал белый смертоносный луч, но резкое движение серой конечности сбило прицел, и луч лишь слегка опалил чудовищу бок. Плечо запекло и запульсировало только когда Эрвин оказался на земле, перекатом уходя от атаки.

Подвижность массивной туши нарушала все представления бывшего охранителя о возможностях живых организмов. И он не успевал реагировать на действия противника, с которым сошелся практически в рукопашной, но палец будто прирос к выпуклости на оружии и то и дело выпускал белый луч, то разящий огромное серое чудовище, то проходящий мимо. Зверь невероятно быстро уворачивался, при этом старался достать Эрвина когтем. Уже две его конечности повисли беспомощными опалёнными обрубками, Зверь свистел от боли так, что с деревьев сыпались листья, но частичного успеха он всё же добился — сбил человека с ног и одной из лап придавил его руку с оружием к земле, пошатываясь на оставшихся целыми лапах.

Бывший охранитель пытался вывернуться и выдернуть руку из-под веса огромного тела, и в тот же миг что-то темное, большое и тяжёлое пролетело рядом, задев Зверя, и упало чуть в стороне. Чудовище покачнулось, чуть ослабило хватку, и Эрвину удалось приподняться и выдернуть придавленную руку с оружием. Но опомнившийся Зверь навалился на него всей тушей, не давая возможности поднять оружие. Эрвин застонал, чувствуя, как огромная тяжесть придавливает его к земле, а острые камни впиваются в поясницу. Его стону вторил другой, женский. Бывший видел перед собой только огромный бок, покрытый нежным серым мехом с черными подпалинами. Охранитель повернул голову в одну, в другую сторону, пытаясь рассмотреть, кто там стонет поблизости.

— Беги отсюда, — прохрипел он, чувствуя, как прогибается грудина под весом навалившейся туши, мешая вдохнуть.

Тихие звуки Леса прорезал боевой клич лесного зверя из породы кошачьих, и почти сразу Эрвин почувствовал, как ему становится легче дышать, а ещё через пару мгновений он смог освободить руку. И не особенно раздумывая, бывший охранитель упёр оружие в близкий серый бок отвлекшегося на вопль Зверя, нажал на выпуклость под зеленым глазком и держал палец жестко прижатым до тех пор, пока не почувствовал, как безвольно обмякло серое пушистое тело, снова придавливая его ноги.

Упершись в нависшее над ним обмякшее тело, Эрвин попытался отжать его, чтобы освободить ноги, но лишь понапрасну растратил силы и откинулся на траву, тяжело дыша. Ну ничего, его товарищи вот-вот придут на выручку! Надо подумать о чем-нибудь, кроме ног, которые всё больше и больше теряли чувствительность. Например… Что отвлекло Зверя? Почему у него, Эрвина, появился тот крошечный шанс, который его спас? Кто издал тот клич?

— Наварх! Я помогу! — неподалёку раздался знакомый голос Андре, и Эрвин облегчённо перевёл дыхание — товарищи всё-таки пришли ему на выручку.

Откуда-то из-за головы появилась крепкий длинный ствол давно поваленного деревца, поднырнул насколько смог под серый бок Зверя и чуть приподнял, давая Эрвину возможность освободиться.

Тот выдернул ноги из-под тяжёлой туши, откатился в сторону и несколько мгновений лежал, вслушиваясь в тело — всё ли цело? Нет ли повреждений? Придавленная Зверем рука тупо ныла, болела поясница, глубокая царапина на плече пульсировала болью, саднили ушибы — ничего страшного, неопасно. Он осторожно поднялся и огляделся.

Андре стоял рядом, но смотрел на поверженное чудовище. И во взгляде его была смесь недоверия и отвращения. А за деревьями слышались крики и движение, и Эрвин посмотрел в ту сторону, но наткнулся взглядом на то, что упало неподалёку. Это была та девушка, что приходила к нему в корни форума и обещала награду за службу. Она приподнялась в высокой траве, неловко усаживаясь и кривясь от боли.

Сейчас в ней трудно было узнать ту самодовольную, уверенную в себе девицу — слишком грязным было её лицо и одежда, слишком ошарашенными глаза, которые почти с тем же, что и у Андре, выражением смотрели на труп Зверя. Эрвин хмыкнул и сделал неуверенный шаг, чтобы обойти чудовище и рассмотреть его поближе, но заметил тело Арты. Она лежала рядом с серым боком неестественно вытянувшись, морда пряталась в траве, и у бывшего охранителя сжалось сердце — погибла!

Неужели это она отвлекла Зверя, дав ему, Эрвину, шанс спастись? В груди резануло, и он бросился к пушистому телу, желтевшему в траве.

— Арта! — опустился на колени рядом с кошкой человек. — Арта!

Животное лежало, не шевелясь. Эрвин присмотрелся и заметил, что бок чуть двигается — кошка дышала. Часто, поверхностно, но дышала!

Наполнившись надеждой, человек быстро и ловко примял высокую траву вокруг рысьего туловища и головы, затем принялся сноровисто ощупывать зверя, заглядывать в глаза и уши в попытке понять, что повреждено. Добравшись до кошачьей морды, заметил, что рысь чуть приоткрыла глаз и теперь смотрит