с облегчением и расслабилась, наслаждаясь тёплым ветерком, пением птиц над головой и запахом едва распустившихся на деревьях бутонов. Ароматов вокруг оказалось столько, что на мгновение закружилась голова, и захотелось закрыть нос руками, чтобы его прекратило пощипывать.

У меня никогда не было аллергии на цветение, а сейчас не лучшее время ей появиться. Дабы не рисковать, я поспешила отойти от зацветших белыми цветами деревьев в сторону, как тут же напоролась на новый источник пыльцы. В тени высоких деревьев росли низкие кустарники, усыпанные голубыми, ещё не раскрывшимися бутонами. От них ничем не пахло, да и приятный весенний ветерок задул в нужном направлении, унося вдаль всю гамму ароматов цветущего сада.

Атмосфера тепла и спокойствия позволила моему организму напомнить о своих потребностях, так что в одночасье страшно захотелось и пить, и есть. И если без еды протянуть сутки — не проблема, то вот воду неплохо бы раздобыть, а то губы совсем пересохли, хотя вероятно они просто обветрились на морозе. Стоило растопить снег, пока была такая возможность, однако тогда я не думала об этом. Да и если верить словам Себастьяна, то он был заколдован, а потому я вряд ли рискнула бы пробовать его на вкус.

Остановившись у низких кустов, я на всякий случай обернулась проверить, следует ли за мной напарник. Себастьян тянулся позади, пригибая голову у ветвей. Зелёная дверь исчезла, а вместо неё виднелся могучий ствол срубленного древа, у подножья которого росли луговые цветы разномастных окрасок.

«Не время любоваться цветочками!» — напомнила я себе, вернув взор обратно на белокурого парня. Его точёные скулы казались мне острее обычного, но как правило он не выглядел таким хмурым.

— Идём? — спросила я громко, хотя сама уже зашагала вперёд.

Себастьян ничего не ответил, только устало вздохнул и молча последовал за мной вдоль зелёного сада.

Никак не могу привыкнуть, что растения в Верхнем мире имеют бирюзовый оттенок, а не насыщенно-зелёный, как в Среднем мире. Будто трава всегда покрыта слоем инея или пыли.

«Интересно, нам расскажут об этой природной особенности в Академии?» — подумалось мне, из-за чего я вмиг погрустнела. — Размышляю о том, что ещё нужно заслужить, хотя следовало бы смотреть в оба и думать про экзамен!»

Мысленно отругав себя, я прибавила ходу и очень скоро оказалась на открытой поляне, в центре которой выбивался всего один предмет: поросший мхом валун формы куриного яйца. Себастьян всю дорогу просил меня притормозить, но я лишь ускорилась, завидев впереди примечательный камень. Перейдя на бег, я быстро преодолела аккуратно подстриженное зелёное поле, оказавшись у цели. Под булыжником протекал ручей, вода в котором была столь прозрачной, чистой и желанной, что руки сами собой потянулись к бегущей струе, как вдруг их перехватил нагнавший меня напарник.

— Постой, — бросил он, — что если она заколдована?

— Заклинанием как на снеге? — переспросила я, проглотив отсутствующую слюну. Парень кивнул. — Проверь поскорее.

Пока Себастьян исследовал воду, я решила изучить камень, из-под которого вытекал ручей. Было не понятно, откуда выходит вода, лишь то, где она оказывается. Позади булыжника рос пышный куст, щедро усыпанный маленькими красными ягодами, а вот начала ручья видно не было.

«Вода просто течёт из-под камня», — заключила я, хоть и не без удивления.

Сорвав горсть ягод, я обратилась к напарнику:

— Их можно есть?

Парень бросил на меня беглый взгляд:

— Не знаю.

— Ты же тут местный, — хмыкнула я, захлопав глазами.

— Думаешь, я ем ягоды с земли?! — Себастьян повысил голос, а мои веки захлопали ещё быстрее. Такой реакции я никак не ожидала.

— Не с земли, а с куста, — поправила его я.

— Который растёт прямо под ногами. Не говори глупостей, — усмехнулся он, но смех его не звучал шутливо, скорее уж раздражённо.

«Жажда мучает нас обоих», — поняла я, простив напарнику его резкость, хотя он даже не просил об этом.

Перекатывая красные ягоды с ладони на ладонь, я так и не решилась их попробовать, как и не осмелилась вновь заговаривать с Себастьяном, чьё лицо побагровело подобно этим плодам: он всё ещё пыхтел над ручьём. Когда же он наконец закончил проверять воду на наличие в ней магии, я высыпала сочные ягоды на траву и приблизилась к парню, продолжая держать рот на замке.

— Здесь нет никаких заклинаний, — заключил он.

— Значит, воду можно пить, — обрадовалась я, заговорив только после него.

— Ну, я из ручья пить точно не стану. — Буркнул Себастьян, отстранившись от потока кристально-чистой жидкости.

Глаза сами собой закатились, хорошо, что он этого не видел. После случая в пещере между нами и так кошка пробежала, хотя точнее будет сказать — пёс, который к тому же помог нам найти выход. Но напарник об этом как будто забыл.

Я, напротив, приблизилась к ручью и жадно сгребла ладонями бегущую воду, но до рта добралось всего несколько капель. Тогда я повторила попытку семь раз подряд, чтобы напиться. Вода оказалась очень вкусной, прохладной, но совсем не утоляла жажду. Оставив попытки, я подняла глаза, как вдруг впереди на лугу заметила что-то сверкающее в траве.

Я выпрямилась и двинулась через всю поляну к сияющему в лучах солнца маячку. Среди зелени рос крошечный цветок формы пятиконечной звёзды. По размеру его бутон был не больше ногтя на мизинце, но зато и стебель и сам цветок были словно из чистого золота. Я коснулась его золотых лепестков, но они оказались мягкими, как у обычного растения. Мне тут же захотелось вздохнуть его аромат, однако срывать такую красоту я не решилась. Поэтому наклонилась к земле и втянула в себя еле уловимый запах уюта из смеси лавандового кондиционера для белья и ароматических свечей на тумбочке в моей комнате дома.

Поразившись, я отстранила лицо от бутона, как вдруг заметила впереди ещё одно мерцание. В пяти метрах от первого золотого цветка я нашла в траве точно такой же и сразу склонилась понюхать и его. Второе растение пахло академическими учебниками, сухой бумагой фолиантов, коих я передержала в своих руках за этот месяц немало. Но не успела я опять удивиться, как ещё через пять метров перед кустами, где заканчивалась поляна, заметила третье сияние и тут же бросилась к нему.

Я уже собиралась опуститься на корточки и втянуть в себя его аромат, как чуть позади в кусках заметила синюю плиту. Разводя руками в разные стороны пышные ветви деревьев, за которые цеплялась моя белая мантия, и перепрыгивая низкие кустарники под ногами, я добралась до неё и обнаружила, что никакая это не плита, а самая