— Идиоты мы, — Дима криво улыбался в потолок и пытался заснуть. Вместо овец он считал экзоскелеты. «Вы получите самую лучшую защиту, которая существует на данные момент. Революционная разработка молодого, подающего надежды ученого. Боевой экзоскелет — в комплекте». Да, пожалуй, это единственное, что позволяло хоть как-то успокоиться и провалиться в сон. Хорошо бы не в последний…

…

Резак щелкнул когтем об отполированную стенную панель и широко зевнул.

Потянулся. Залюбовался на сильное тело, перевитое жилами и проводами-своротками из титана и стальных сплавов. Может, врезать еще один имплант после возвращения? Какой-нибудь серьезный, многозарядный… или огнемет лучше? А то яд, жало железное… детские игрушки, в самом деле.

Если бы им предстояла серьезная заварушка, Резак нашел бы время еще до полета сдаться биотехам, но ожидалась не бойня, а так, свалка. Категории А-ноль.

— …На Кеплере-22 вас встретят кайры, раса пауков-пира… — начала было обучающая программа, но Пламя ее быстро заткнул.

— Пауков-пиратов, и без тебя знаем, говорилка, — выключил звук и, паясничая, стал докладывать остальным. — Живучесть повышена, на поражение — только в голову, или обрубить все ноги нахрен. Крючья на этих гадских ногах, кстати, ядовитые. Челюсти — тоже. Паутина прожигает десятисантиметровую обшивку корабля за тридцать секунд. На поверхности Кеплера чувствуют себя прекрасно. В атмосфере повышенное содержание метана, болотистая почва, жара под шестьдесят градусов…

— Рай, цейсс, — прошипела Роид. — Я не понимаю, зачем нас вообще четверых вызвали. Двоих бы хватило с головой.

— Это они, кибер наш ненаглядный, чтобы ты от печали не загнулась, — Смерч улыбнулся во всю ширину обожженой морды. — От тоски-грусти по мне, к примеру. Типа, заботятся о нашем душевном комфорте. Чтобы команду не разделять…

Резак сплюнул на пол от избытка чужой заботы. Как трогательно! Аж вспоминать противно.

Если же рассуждать по делу, на всю операцию и вправду хватило бы одного десантника. Пауки — мясо на убой. Что уж говорить о людях, которые там будут. Резак хмыкнул. С их калечной системой отбора, низко развитыми технологиями и слабыми телами… на что они вообще надеются?

…

Прозвучал сигнал на высадку, и ребята — уже в скафандрах — устроились на креслах для катапультирования. Дима кусал губы, Сергей то и дело поправлял очки дрожащим пальцем, Кир ругался сквозь зубы, а Катя испуганно ныла: «У меня ремень не застегивается… Парни, эй? Слышите? Ну, ремень не застегивается! Как же я теперь, а…»

Над приборной панелью зажегся монитор.

— Здравствуйте! — на экране возник нескладный юноша в мятых штанах и жилетке с множеством карманов. На плече у него сидел и глупо улыбался механический хамелеон. — Я так волнуюсь… Я очень рад за нас! Грант позволил мне сделать эти скафандры… Верьте в них! Они были моей мечтой. Всю душу вложил. Чтобы такие, как вы, могли теперь не просто мечтать о космических подвигах, но и участвовать в них. Вы первая волна. Первопроходцы. Пусть у вас все получится! Я верю в вас!

В нижнем левом углу экрана мигала подпись: Грим Свифт, разработчик технологии и программного обеспечения экзоскелетов «Хэм Лимитед-1/01».

Дима закусил губу до крови.

Хамелеон, черт побери! Еще один гик! Верит он. Грант получил.

— Слышь, Кир, — он пихнул соседа кнопкой в бок, включив кнопку связи. — По ходу, прав ты был насчет пепла. Так что если что — не геройствуем, а валим оттуда нафиг! Я скафандры эти гребаные вдоль и поперек изучил, так вот в инструкции есть опция отступле…

Договорить он не успел. Четыре сотни десантников одновременно были сброшены на поверхность Кеплера-22, в квадрат у болота Эдгара Райса, рядом с земной станцией. Бывшей земной станцией.

…

Цель приближалась.

— Шестерня периода до высадки, — прокричала Роид. — Слышь, Пламя, ты опять в последние три секунды будешь в защитку забираться? Может, сразу уже начнешь ноги паковать? А то «не тот рукав, не тот рукав…» И так раз двенадцать по кругу!

— Не ври, не больше шести, — Пламя звонко щелкнул суставами. — Харэ гиперболизировать. Раздуваешь из мошки кадавра, главное — что на абсолютно, кристально-чисто пустом месте…

— Задрали с преувеличениями, ага, — Смерч уже натянул защитку и проверял контакты бластеров. — Как этот хрен из центра напутствовал нас, а? «Вы, ставшие предвестниками величия моей империи… На вас сейчас я трачу огромные средства и энергию, ибо вновь верю…»

— Ага, лучше бы говорил «предвестники величия меня», — хохотнула Роид. — Видели, как он отожрался? Чисто Джабба-Хат хрестоматийный. Табло поперек себя шире, глазенки имплантированные помаргивают в такт, и еще эта кожа синяя. Где эстетика, я вас спрашиваю?

— Это потому что он нас в голубом зале принимал, — примиряюще хмыкнул Резак. — Ну, страсть у чувака к хамелеонам, что ж его в это, мордой тыкать до скончания века? Хватит болтать. Готовимся к высадке.

Десантный шаттл приближался к поверхности планеты, над которой скорлупками бултыхались пустые шлюпки, сто штук.

…

Дима неудачно приземлился, на скользкий глинистый склон — упал и покатился вниз, кувыркаясь и чертыхаясь. Небо-грязь, небо-грязь, небо-грязь, дымящаяся «веревка» проносится мимо с шипеньем, небо-грязь…

Катька врубила связь еще во время полета и истошно орала на радость всем — в три наушника:

— Гадский паук, я на него прямо!..

— Он не сдох, сука!..

— На тебе, на!..

— Ай, бластер отдай, ты…

Сражение вовсе не походило на высадку десанта из космоопер. Слаженные действия? Шквальный огонь? Кто в каком сладком сне выдумал это?

Дима сглотнул кровь от прикушенного языка. Вокруг творилась невнятица, мешанина, каша из беспорядочных выстрелов, криков, ударов… Кто-то от кого-то убегал, кто-то отступал, кто-то ползал в грязи.

Нет, это не его книжка. И не его подвиг. Надо было срочно сваливать. Он уже приготовился было скомандовать остальным и запустить программу катапульти… капитуля… отхода нафиг, к чертям собачьим из этого пекла! — но случайно посмотрел вверх.

С неба падал остроносый серебристый корабль, поливая огнем из сопел проклятых пауков — те корчились и дрыгали поджаренными лапками. Вдоль всего борта шла надпись огромными черными буквами: «Хэм Лимитед — Тайм.1».

— Помощь! Они прислали нам помощь! — Дима заорал — от радости, от удивления, от того, что хоть какие-то глупые стереотипы начали сбываться и рванулся к остальным. Сергей, Катя и Кир стояли на берегу болота, потрясенно смахивая со скафандра пепел от сгоревшего камыша, паутины и кайров. — Слышите, ребята? Ура! По…

Ударной волной от посадки их отшвырнуло на десяток метров, и четыре белых скафандра — снабженные экзоскелетами! новейшая модель! — с громким «хлюп» погрузились в болотную жижу. С головой.