и шире по мере приближения к нему. Пахнувший ему навстречу свежий, морозный воздух в одно мгновение сделал его безмерно счастливым – впереди был выход, к которому он так долго шёл. Сунув в карман погасшую свечу, он быстро зашагал к яркому проёму, но на самом его краю остановился, будто наткнувшись на стену.

Там, снаружи, стоял яркий и солнечный зимний день в лесу. Это он сначала так подумал, что зимний. В целом, ничего необычного, Покров был на подходе, а сколько времени он провёл в подземелье точно не известно. Вполне мог и первый снег выпасть.

Мог. Но подсознание и внимательность разведчика постепенно начали переводить организм в режим «война», попутно прорисовывая, как-бы показывая ему, некоторые нестыковки. Во-первых, тени были короткими и яркими, а солнце слишком высоко для зимнего дня. Во-вторых, снег был с блестевшей коркой плотного наста. В-третьих, вокруг стволов деревьев были чёткие ямки стаявшего снега, а сами деревья стояли с вполне наметившимся завязями почек. Весенним был лес, вот что. Середина марта, если не позже. Всё выглядело мирно, шумел слабый ветерок, раскачивая ветки берез, словно приглашавших его к себе. Осторожно сделал несколько шагов наружу, пробуя прочность наста – снег проседал, не держал его вес, и он остановился на склоне высокого холма, на краю которого и был выход из пещеры.

Солнце стояло почти в зените. Перед ним, внизу холма, в широкой и ровной долине, сквозь деревья просматривались аккуратно разделенные лесными посадками поля, с ровными снежными валами, словно прочерченными гигантским гребнем. Через поля, на запад, пролегал прямой, как стрела тракт, свободный от снега, с широкими обочинами. По нему, в обе стороны, двигались большие и малые автомобили, каких он нигде и никогда не видел ранее, до него доносился звук их моторов, гораздо более тихий, чем можно было ожидать. Вдоль тракта, через равные промежутки, стояли столбы с натянутыми проводами. Вдали, там, где долина заканчивалась пологими возвышенностями, виднелась пара деревень, стоящих недалеко друг от друга, с яркими разноцветными крышами на домах. Между деревнями расположилось низкое и широкое строение, рядом с которым были каким-то образом сложены огромные цилиндры соломенного цвета. Между ними двигались непонятные механизмы, а из высокой узкой трубы строения вился белый дымок. Внимание привлекла и непонятная конструкция, похожая на огромную колотушку, поставленную на рукоять. Высотой она была метров пятнадцать, если сравнивать с домами. «Хороший ориентир» – почему-то подумалось Туманову. Откуда-то сверху послышался шум, похожий на звук пулемёта, и меж веток деревьев замелькал незнакомый летательный аппарат, напоминающий большую стрекозу. Опустив лупоглазый нос, он быстро очертил дугу и скрылся за деревьями, постепенно переставая быть слышимым. А внимание Туманова уже привлёк продолжительный гудок и далёкий перестук колес железнодорожного эшелона, который совсем неожиданно появился на краю долины, и быстро перемещался на восток по насыпи, которую он до этого не замечал. Его длина поражала, прямоугольной формы паровоз тянул за собой огромные бочки, белого, желтого и черного цвета, конца которым не было видно. Сам паровоз тоже был странным, не дымил, не пускал пар в стороны, даже трубы у него не было видно. Вся эта информация обрушивалась на него словно поток водопада, он не успевал анализировать и делать какие-либо выводы. Провожая взглядом невиданный эшелон Туманов замер – с левой стороны, от опушки леса к нему приближался человек, размеренно отмахивающий по снегу на широких лыжах, отороченных мехом, и видимо, поэтому перемещавшийся почти безшумно. Одет был в белый, свободный в движениях балахон, подпоясанный широким кожаным ремнем, на котором виднелся подсумок и нож в ножнах. На голове была белая вязаная шапка. За спиной он придерживал локтем висящую стволом вниз и в сторону винтовку. Приближался быстро, смотрел на Туманова дружелюбно, но оценивающе, попутно быстро осматривая местность вокруг. Туманов аккуратно сдвинул «сидор» на край плеча, чтобы была возможность скинуть его одним движением и начать работать. Винтовка у человека была незнакомого образца, с выпирающей отдельно газоотводной трубкой, необычным срезом ствола, и странным фигурным прикладом с отверстием. «Неясно, как она работает, но быстро изготовить ее с походного положения он не сможет. А нож у него дрянь. И в ножнах.» Чем ближе человек подходил к нему, тем большее удивление читалось в его глазах, было видно, что само присутствие Туманова тут, его внешний вид не соответствовали какому-то заведенному порядку.

– Приветствую, дружище! – произнёс он подходя к Туманову и улыбаясь, – как это я опоздал… был уверен, что раньше меня тут быть некому. Чья бригада?

Протянул руку, которую Туманов вежливо пожал. Рукопожатие было крепким, что ему пришлось по нраву.

– Желаю здравствовать. Я сам по себе, дружище, – ответил Туманов подстраиваясь под общение, – немного вот заплутал…

Человек окинув взглядом следы вокруг, недоуменно посмотрел на него.

– Ты как сюда добрался? Без лыж? – и как-бы рассматривая его, с ещё большим удивлением спросил: – Откуда ты?

– Оттуда, – Туманов кивнул на пещеру.

Он понимал, что подробное объяснение своего появления преждевременно, следовало бы понять самому, где он, и с кем говорит. Глаза человека стали вовсе уж круглыми. Он переводил взгляд с пещеры на Туманова, и наконец нашёл для себя какое-то объяснение.

– Так ты не охотник? Рекон, что-ли? Видок у тебя… и не холодно?

Что такое «рекон» было не понятно, и он обозначив ответное движение головой, могущее означать как «да, что-то около того», так и «нет, не холодно», не спеша сунул руки в карманы шинели, нащупав рукоять нагана. Человек не придал этому значения и улыбнулся:

– Мда… Ну ладно, у каждого свои заморочки.

«Похоже, действительно охотник» – решил Туманов. Охоту он любил, отец и дед приучили с детства. Судя по всему, «бригада», принадлежность к которой интересовала собеседника, тоже не имела никакого отношения к армейскому подразделению. «И нашёл же время охотничать…» – мелькнуло в голове. Охотник не спеша прошёл к пещере и ещё раз окинул взглядом следы вокруг неё. Кроме отпечатков сапог Туманова, на снегу не было видно ровным счётом ничего.

– Ты волков тут не встречал? – задумчиво спросил охотник.

Ответить Туманов не успел. Послышалось неясное шипение и откуда-то раздался голос:

– Первый второму.

Охотник не спеша вытащил из-за пазухи черный футляр, напоминающий пузатый портсигар, и проговорил в него, подмигнув Туманову:

– На связи.

– Мы готовы. Ты зашёл?

– Я уже на месте. Тут чисто, никаких следов.

– Хорошо смотрел?

– Глазами смотрел. И не будет ничего, тут посторонние в окладе. Снимай номера, и двигайте к большим ёлкам, я скоро буду.

Снова раздалось шипение, и голос спросил уже раздражённо:

– Какие ещё посторонние? Выходного следа нет, давай сделаем