Он поднял голову и посмотрел на солнце. Оно не сдвинулось с места. Взглянув на дерево, развернулся и нанес еще один боковой удар. Получилось точно, но отдача была так сильна, что он мешком шлепнулся на землю.

Дерево, похоже, нисколько не пострадало. Сего знал, чего стоит свалить железное дерево, и понимал: результат пока нулевой. В нем нарастало раздражение. Существа, с которым он сражался на предыдущих этапах, здесь не было. И хотя Сего дважды был побит, он бы предпочел иметь дело с ним, с физическим противником, а не с зарослями железных деревьев.

– Я здесь. – Донесшийся сверху голос, казалось, откликнулся на его мысли.

Сего повернулся – просветах между деревьями снова мелькнула тень.

– Кто ты? – выкрикнул он. – Покажись!

Ответа не было, только высоко над головой каркнула пролетевшая птица.

Сидя на земле, Сего постарался взять себя в руки. В чем бы ни заключался смысл этого Испытания, предаваясь отчаянию, ты только впустую теряешь время. А еще он знал, что это место необычное. Ненормальное, как и предыдущие. Он своими глазами видел, что у недавнего противника под маской пустота. Испытания оставались для него загадкой, но он не сомневался, что за ним наблюдают. И эти наблюдатели – начальство Лицея – видят его панику и злость, видят, как колотится его сердце.

Сего принял позу лотоса, которую старый мастер показал ему для упражнений с ки-дыханием. Он не выдаст своего разочарования, хотя оно никуда не делось – гноится, как незалеченная рана. Сего дождется, когда к нему придет противник в этом Испытании.

«Ты почувствуешь боль после долгого сидения, – говорил Фармер. – Не ту боль, что бывает после удара в подбородок или по ребрам. Нет, боль ожидания гораздо сильнее. Это боль от незнания того, что будет дальше».

Сидя с открытыми глазами, Сего расфокусировал зрение, так что железные деревья перед ним расплылись, а потом в голове эхом зазвучали слова Фармера: «Но ожидание бессмысленно. Нет ни будущего, ни следующего мгновения. Это все лишь творения твоего разума. Твоя единственная реальность – здесь и сейчас».

Дыхание оставалось глубоким. Диафрагма сокращалась и расслаблялась, как бывало прежде, когда Сего годами практиковал ки-дыхание на черном песке.

Он следовал за своим дыханием – вверх и вниз по позвоночнику. Он ощущал покалывание в теле, простреливающую спину боль от бросков на лед и жжение от ударов, полученных на арене. Но эта боль была в сознании Сего, равно как и следующий миг. Он мог перетерпеть каждое отдельное мгновение, мог удержаться на каждой проходящей под ним волне. Сего знал, что именно мысль о следующем мгновении и грядущем страдании утопит его. А значит, нужно быть только здесь и сейчас.

Солнце поднялось высоко и опустилось за железный лес в багровой зыби. Сияющая луна вышла на потемневшее и усеявшееся звездами небо, а затем наступил рассвет и солнце снова засияло над головой.

Глядя на экран, Мюррей не верил глазам. Все остальные в зале смотрели на этот же экран, показывающий Сего, который сидел в роще железного дерева.

В этом последнем Испытании противником кандидата было время. Время, в конце концов побеждавшее все, в симуляции искажалось: оно могло полностью остановиться, а могло и бежать невероятно быстро. Дни пролетали как мгновения, секунды растягивались в недели. Большинство испытуемых сходили с ума, едва вступив в схватку со временем.

Каллен Олбрайт смотрел на Мюррея с искаженным гневом лицом. Мюррей знал: командор подозревает нечестную игру, предполагает, что они с Сего в чем-то схитрили.

Но, конечно, ничего подобного не могло и быть. Мюррей и сам понятия не имел, как Сего это делает. Парнишка сидел совершенно спокойно, а часы и дни протекали мимо него, как поток мимо застрявшего валуна. Оглядевшись, Мюррей отметил, что большинство других участников этот поток времени уже унес.

Чистый из Подземья, Шиар, отыскав на земле камень, несколько минут колотил им дерево, но затем упал на колени и разрыдался. Дозер предпринял с дюжину атак, пока не упал на спину, хохоча как сумасшедший. Коленки завопил от ужаса и попытался закрыть лицо от напавшего на него невидимки. Даже Грифин Тергуд, чистый из Двенадцати Домов, продержался считаные мгновения, после чего свалился на землю и свернулся калачиком. Лишь двое, Сего и мальчик с бритой головой, Шимо, сидели, сохраняя полное спокойствие и никак не реагируя на галлюцинации, вызванные искажением времени.

Мюррей снова покачал головой. Сего не мог знать, как вести себя, столкнувшись с черным светом. Допустить иное было бы безумием. Разумеется, удача тоже ни при чем – нельзя просто так взять и случайно открыть эффективный метод сопротивления. И даже если бы парнишка каким-то образом узнал о симуляторе заранее и тщательно подготовился, он все равно не показал бы такой результат. В некоторых семьях чистых, располагающих необходимыми ресурсами, детей пытались подготовить воспоминаниями тех, кто уже прошел Испытание временем, но даже это плохо помогало в реальной ситуации.

Продолжая наблюдать, Мюррей видел, как равномерно поднимается и опускается грудь Сего.

Верховный командор Мемнон вдруг встал и направился к выходу из смотрового зала, кивком позвав Каллена Олбрайта за собой. Прежде чем выйти, Олбрайт одарил Мюррея очередным презрительно-насмешливым взглядом. Эти двое что-то знали.

Мюррей хотел было пойти за ними, но не смог оставить Сего одного. Он снова повернулся к экрану. Независимо от того, как долго Сего сможет сохранять здравый рассудок, это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно время настигало всех.

Снова и снова солнце поднималось на небе и опускалось. Тьма сгущалась и рассеивалась с каждым новым днем. Небеса вихрились над головой Сего, и все же он сидел, равномерно дыша, живя лишь каждым отдельным мгновением. Он не обращал внимания ни на спазмы, скручивающие желудок, ни на усиливающуюся боль, вибрацией проходящую по всему телу. Он сидел уже несколько дней, может быть недель, сосредоточившись только на дыхании.

И все же тихий голос проник в сознание подобно вору, пробирающемуся в пустой дом.

– Я здесь, разве ты меня не слышишь?

Сего отвлекся от созерцания висящей прямо над головой луны и звездного неба. Перед ним неколебимой стеной стояла железная роща.

– Почему ты не слушаешь меня? – донесся голос из-за деревьев. – Я здесь. Мы могли бы половить синих крабов у воды…

Теперь Сего узнал голос. Ошибки быть не могло – голос принадлежал его младшему брату Сэму.

Он поднялся со скрипом, как расконсервированный мех, и направился к железному лесу. Тень было видно даже в темноте.

– Пойдем со мной… ненадолго… – умолял голос Сэма. – Фармер даже не узнает, что мы пропустим тренировку.

– Сэм! – выкрикнул Сего и, ухватившись за деревья, прижался к ним лицом. – Где ты?

– Я здесь, – ответил Сэм.

Тень скользнула вверх по стволу и повисла, выжидая. Сего протянул руку и дотронулся