— Слушаю тебя, — я внимательно посмотрел на своего византийского посла.

— Я могу ошибаться, но есть такое подозрение, — Гор замялся.

— Да говори уже, не тяни кота за причиндалы.

— Служанка София — соглядатай Феофила, — скороговоркой выпалил посол.

Глава 21

Конец лета 827 г., побережье Болгарского ханства.

Скрип корабля сопровождал мои мысли. Я стоял на носу драккара. Золтан умело командовал судном, что не могло не радовать. Я возвращаюсь домой из золотой клетки Царьграда. Мне казалось абсурдным отправлять со мной шпиона. София, вроде бы, невинная служанка, являлась глазами и ушами византийского императора? Если это так, то девушка — отличная актриса.

Тем не менее, нужно помнить, что я ввязался в высокую политику. Нужно будет иметь ввиду, что Софию можно использовать в своих целях. Да банально скармливать ей дезинформацию. Думаю, что она всего лишь пешка.

После того, как Гор сообщил мне новость о метиковой служанке, я поблагодарил посла и, как ни в чем не бывало, отдал приказ на отплытие. Пока я не делился ни с кем информацией о Софии. Я не уверен в том, что мои ближники такие же хорошие актеры, как и она. Боюсь они выдадут себя изменившимся отношением к лазутчику. Пусть все идет своим чередом. С другой стороны, Феофила можно понять — он ведь сам заинтересован в успешности моей кампании. Поэтому, как мне кажется, шпион лишним не будет. Но как мастерски ее внедрили. Хочется рукоплескать организаторам.

Мои мысли переметнулись на «троянцев», как я окрестил дядю с Эсой. Эд оценил шутку, когда я ее озвучил. Задача у моих троянцев стояла сложная. Для начала — нужно добраться до Рима без потерь, ведь IX век был временем политической нестабильности и конфликтов в Средиземноморье. Встречи с пиратами или иными враждебными силами могут еще больше усложнить и задержать путешествие. Путешествие из Константинополя в Рим несомненно будет трудным занятием. Но Эстрид с Радомыслом были уверены, что в течении двух-трех недель они уже будут в Риме. Оставалось только надеяться на успешное завершение их миссии. Благо, они взяли себе три десятка лучших легионеров-арбалетчиков, которые сами по себе уже являют собой мощную силу.

Стук весел о бурлящую воду чуть замедлился, когда драккар подплыл к нашему порту. От шумных доков доносился аромат копченой рыбы и экзотических специй, приятное изменение по сравнению с монотонным привкусом соли, который был нашим спутником в течение последних дней.

Доки, кишащие купцами и моряками из дальних стран, немного поутихли, все взгляды обратились на внушительный силуэт нашего судна.

Отработанным маневром драккар скользнул в свою койку, деревянный корпус застонал, стукаясь о причал.

Нас уже встречали. Легионеры Ходота, во главе со своим полководцем браво стучали топорами о щиты. Фаланга воинов выстроилась вдоль тропы, ведущей от пристани. Их черненные доспехи и шлемы выделялись под солнцем. Видимо, в царстве зародилась традиция встречать своего царя. Лестно, конечно.

Во главе легионеров стоял князь Ходот, человек, чья преданность была столь же обширна, как и боевое мастерство вятича. Его обветренное лицо, обрамленное аккуратными косичками на бороде, несло на себе следы бесчисленных сражений.

— Ларс, — прогремел он, — добро пожаловать домой.

Ходот крепко обнял меня и ближников. В груди проснулось щемящее чувство. Я вернулся в родные просторы.

Под радостные возгласы легионеров, мы направились в Плиску, в наш военный лагерь.

Расположенный среди холмистых равнин, недалеко от болгарской столицы, обширный лагерь гудел от контролируемого хаоса. Море палаток и шатров, выбеленная белая ткань которых контрастировала с зеленой зеленью окружающих лугов, простиралось до самого горизонта. Крепкий частокол с башнями опоясывал лагерь.

Сердцем лагеря был мой шатер, украшенный замысловатой вышивкой, изображающей сцены героических сражений и мифических зверей. Дым от бесчисленных костров поднимался в лазурное небо, неся пикантный аромат жареного мяса и тушеных блюд. Ритмичный звон кузнечного молота эхом разносился по лагерю, смешиваясь с ревом мехов. Лошади были привязаны длинными рядами, их шерсть блестела на солнце. Тренировочные площадки разбросаны по периметру лагеря, где постоянный звон металла говорил о регулярном ведении тренировочного процесса.

Лагерь возле Плиски был не просто временным домом. Это был тигель, где ковались воины.

Пока мы шли к лагерю, Ходоту вкратце рассказали о результатах переговоров. В лагере нас встретили привычным приветствием — звоном оружия о щиты.

Я забрался в свой шатер. Верный Ага встал у входа, охранять мой покой. Умка занялся разбором моего скромного багажа.

Через пару часов все мои ближники собрались за обеденным столом. Прискакавший из столицы Омуртаг, предвкушал интересные истории из Царьграда. Метик изложил основные тезисы византийской помощи в деле военной кампании против Рима. О пакте решено рассказать только ограниченному количеству лиц, только князьям и наместникам. Омуртаг, узнав о договоре загорелся расширить территорию ханства на запад, как и планировалось.

Болгарский наместник мобилизовал значительную армию и инициировал сложные ритуалы для подготовки к войне. Эти приготовления выходили за рамки простой логистики и стратегии, они были глубоко переплетены с системой верований болгар и их почитанием божественного и духовного мира.

Омуртаг открыл зернохранилища, обеспечивающие запасы зерна и других продуктов питания. Кузнецы работали не покладая рук, кожевники изготавливали седла и сбрую для кавалерии. Женщины ткали ткань для походных палаток и одежды, собирали лекарственные травы и готовили провизию для похода.

Сын наместника Маламир, вместе с жрецами, проводил церемонии, чтобы умилостивить богов и добиться их благосклонности. Жертвоприношения приносились перед боевыми знаменами. Молитвы и заклинания возносились Тангре, верховному божеству, и другим могущественным духам, связанным с войной и победой.

Военачальники сидели за столом и обсуждали заключительные моменты военной кампании.

Ходот берет под свою руку два десятка тысяч легионеров и пойдет в сторону Царьграда, там он сядет на наши драккары и византийские суда. После этого он отправит гонца, чтобы с даты отплытия я отсчитывал тридцать пять дней. Именно столько нужно Золтану и Ходоту для того, чтобы высадится у Рима. Лука пойдет с первой армией, как военачальник-канонир. Забава с сотней медсестричек идет с ними в качестве «генерала от медицины», как обозвал ее Эд.

Я, Метик и Омуртаг со второй армией направимся по суше на запад. Мы должны через двадцать дней после отплытия первой армии оказаться возле Венеции. По нашим расчетам. К моменту высадки первой армии у стен Рима на север Апеннинского полуострова отправится армия Рима для сдерживания моей армии.

В итоге, пока Рим будет осажден, я разобью большую часть армии понтифика в поле