У входа в туннель стоял зажженный фонарь. Ниш выбрался из корзины, окинув Флина на прощание разъяренным взглядом, на что тот ответил с безмятежной невозмутимостью. Шахтеры — строптивый народ и не признают ничьих авторитетов, кроме собственных. «Если бы я был следователем, — размечтался Ниш, — я бы обуздал их непомерную гордость».

Однако на это рассчитывать не приходилось. Ему предстояло еще здорово потрудиться, чтобы избежать армии и восстановиться в должности простого осведомителя. Оставив на время мечты о могуществе и мести, Ниш попытался обуздать свой страх, но и тут потерпел неудачу.

— Где мы можем найти Джо?

Флин поднял фонарь и шагнул в туннель. Он был еще ниже ростом, чем Ниш, большинство шахтеров выглядели точно так же: невысокие и жилистые. Ниш зашагал следом, вздрагивая при мысли о нависшей над ними скале.

Они не обнаружили Джоэна на его обычном месте работы, не нашли и в других закоулках, о которых знал Флин. Ниш на ходу разглядывал кристаллы, блестевшие в стенах, гадая о том, как умудрялся Джо выбирать из них годные для контроллеров камни. По мнению механика, все они выглядели одинаково.

Осмотр пятого уровня занял несколько часов, в течение которых Флин не раз добавлял масла в фонарь. Никаких следов Джо или Тианы. Ниш почувствовал, что Флин забеспокоился на обратном пути к подъемнику. Он резко позвонил в колокол и поднял корзину наверх. В течение всего этого времени боязнь замкнутого пространства не оставляла Ниша, и он с огромным облегчением увидел огромные колеса лифта и освещенный выход из шахты. Наступило утро. Они провели в поисках всю ночь. Как только корзина остановилась, навстречу двинулась группа шахтеров.

— Никаких следов, — доложил Флин.

— И на верхних уровнях тоже, — сказал молодой шахтер. — Надо спуститься на шестой.

Ниш взобрался на край корзины и оступился, чуть не упав в колодец. Рослый мужчина удержал его и усадил на пол, поскольку ноги механика совершенно отказывались двигаться. Вдруг Ниш увидел перед собой десятки ног и поднял глаза. Перед ним стояли дознаватель, управляющий Ги-Хад и еще несколько человек, которых он знал. В следующее мгновение все расступились, и вперед вышел невысокий круглый мужчина. У Ниша замерло сердце. Как он мог добраться за такое короткое время? Ему пришлось бы путешествовать днем и ночью в течение двух недель.

— Встать! — рявкнул следователь Ял-Ниш, его отец.

В наступившей тишине его голос прозвучал громче грохота камнедробильной мельницы. Ниш поднялся на ноги и предстал перед отцом. Ял-Ниш был привлекательным сорокалетним мужчиной, если не обращать внимания на короткие ножки, напоминавшие окорока, и круглый шарообразный живот. К тому же он был выше сына, и тот никак не мог простить отцу такую несправедливость. Следователь обладал гордым аристократическим носом и аккуратно подстриженной бородкой, дерзко торчащей вперед. Его темная шевелюра ничуть не поредела, а карие глаза частенько подмигивали всем, кроме подследственных. Он мог быть очаровательным собеседником, когда дела шли хорошо, хотя и был довольно жесток.

Разглядывая своего сына, следователь не подмигивал. Не стоит ждать никаких скидок, понял Ниш. Родство ему не поможет.

— Ну? — произнес Ял-Ниш.

— Мы обыскали весь пятый уровень, Там нет никаких признаков Тианы.

— А ее приятель?

— Нет никаких следов Джоэна.

Рот Ял-Ниша скривился в недоброй усмешке:

— Ты идиот, сын. В один прекрасный день я займу пост наместника, и даже твоя глупость не сможет мне помешать. Тебя ожидает передовая!

Ял-Ниш и Фин-Мак допросили Ниша. Он чувствовал себя так скверно, словно его высекли во второй раз, даже хуже. Его отец держался отстраненно и был разгневан, а Фин-Мак была сдержанна и немногословна. Лишь однажды Ниш заметил ее взгляд, обращенный за окно. Она выглядела печальной и думала о чем-то постороннем. Что с ней произошло?

Немного позднее их допрашивали вместе с Иризис, и это не добавило ему уверенности. Дважды Иризис лгала его отцу с совершенно непроницаемым лицом, а потом переводила взгляд на Ниша, словно умоляя не выдавать ее. Похоже, что девушку мало заботило ее положение. Видимо, ей надоело жить.

Она призналась в том, что всячески досаждала Тиане, включая порчу ее журнала и кражу технологии экранирования контроллеров. Но она неизменно отрицала все остальные приписываемые ей преступления. Была ли она невиновна или признавалась только в тех поступках, которые были доказаны? Ниш подозревал, что она виновна, и сказал об этом на допросе. Иризис никак не отреагировала на его заявление.

В процессе расследования Ял-Ниш все больше приходил в ярость.

— Она и есть шпионка, — говорил он шепотом во время перерыва. — Я хотел бы заковать ее в железо, чтобы добиться правдивых показаний.

Ниш случайно подслушал эти слова и ужаснулся. Речь шла о такой жестокой пытке, которая применялась чрезвычайно редко, да и то только по отношению к самым закоренелым преступникам. Если дойдет до этого, он не сможет остаться в стороне!

— Я бы не советовала прибегать к пытке до тех пор, пока мы не будем уверены в ее виновности, — возразила Фин-Мак. — Ее мать — старинная приятельница наместника.

— Нет-нет, — торопливо произнес Ял-Ниш. — Мы пока воздержимся от этого средства.

Всю ночь Ниш и Иризис пробыли в кабинете, а утром их отослали в шахту, чтобы помочь в поисках Тианы. Ниш, страдая от боли в спине, даже не помышлял о побеге. Участь отверженного беглеца, без надежды на прощение, казалась ему намного хуже участи солдат на фронте.

Они осматривали уже восьмой уровень, и Ниш, не спавший двое суток подряд, превратился в ходячего мертвеца. Во время поисков было обнаружено тело Джо, но никто не смог с уверенностью его опознать, поскольку при попытке вытащить останки из завала обрушился остальной потолок, похоронив под тоннами руды мертвеца, еще двоих шахтеров и богатейшие залежи кристаллов.

Никаких следов Тианы в шахте не было обнаружено, и возникли сомнения, спускалась ли она под землю. После двухдневных поисков люди в шахте вернулись к своей обычной работе, поскольку каждая пара рук была на учете из-за острой потребности в металле. Ниш вместе со всеми поднимал руду наверх, пока не был вызван на очередное мучительное собеседование с отцом.

— Ты опорочил меня в глазах наместника, мальчишка! — рычал Ял-Ниш. — Я никогда тебе этого не прощу!

— Что ты собираешься рассказать матери? — предпринял последнюю попытку Ниш.

Следователь, до этого энергично расхаживающий по кабинету, замер. Единственное, чего он опасался больше, чем гнева наместника, был гнев его супруги.

— Пожалуйста, дай мне еще один шанс, отец.

— Ты позоришь нашу семью, — холодно ответил Ял-Ниш. — В другое время я мог бы смотреть на это сквозь пальцы, но теперь — нет, даже ради твоей матери. Ты обратил триумф Тианы в поражение. Если я пощажу тебя, наместник может подумать, что я такой же мошенник, как и ты. И что тогда? Я знаю, Ранья согласится со мной в этом вопросе.