— Вы удивлены моим появлением, Вадим Евгеньевич? — весело спросил он. — А ведь нам есть что обсудить.

Анциферов наконец не без усилия закрыл рот, попятился от Зернова, бросая по сторонам быстрые взгляды. На его несчастье, улица была пустынной.

— Вы не хотите со мной разговаривать? — продолжал Герман.

— Нет-нет… Просто… хе-хе… вы так лихо подкатили, я от неожиданности растерялся немного.

— А! Ну тогда садитесь.

— Куда? — испугался Анциферов.

— В машину. Нас одна общая знакомая ждет.

— Знакомая?

— Даже две. Одна здесь, другая дома. Нужно нам в конце концов выяснить отношения, как вы считаете? Ну садитесь же скорее!

С обреченным видом человека, который не сомневается в том, что его собираются завезти в глухое место и там посчитаться за все причиненные обиды, толстяк последовал этому настойчивому совету.

Но, обнаружив в салоне Лидию, немного приободрился.

— О! Лидия Николаевна, счастлив вас видеть! Вместе, значит, на прогулку? Очень рад, — затараторил он, поглядывая на девушку с облегчением и вместе с тем с опаской. — Может, вы мне раскроете наш, так сказать, хе-хе, секретный фарватер, маршрут следования?

— Узнаете, уважаемый Вадим Евгеньевич! Скоро все узнаете! — ответил вместо Лидии севший в машину Зернов. — А пока нам нужно забрать еще двоих участников нашего пробега.

Ими оказались Кристина с Михаленко. Они вели себя так, будто в подобном сборе по тревоге летним вечером не было ничего из ряда вон выходящего. Из этого Лидия заключила, что они либо знают суть зерновской затеи, либо доверяют ему безмерно и полагаются на него во всем. Но сейчас ей было не до психологических тонкостей. Судя по всему, они ехали наконец к месту назначения. Впрочем, для Лидии оно уже перестало быть загадкой. Она и сама не смогла бы сказать, откуда у нее такая уверенность, ведь Герман ни словом не намекнул ей, боясь, что она может не согласиться. Меньше всего ей хотелось оказаться именно там, в квартире Кусковых, где была соткана нить лжи, откуда она не раз выходила в чужом костюме, с чужими серьгами в ушах, с чужим именем. На мгновение у Лидии возникло желание схватить Зернова за руку, заставить его остановить машину и убежать куда глаза глядят. Но в этот момент Герман положил правую ладонь на ее руку, успокаивающе сжал. Это помогло ей справиться с собой.

Они подкатили к дому Елены. Литой, похожий на черную льдину, «БМВ» Кускова отчаливал от тротуара. Володя по традиции нажал на клаксон, помахал им из открытого окна. Герман коротким жестом попросил его притормозить, поинтересовался, приехал ли Виталий Сергеевич. Получив утвердительный ответ, попрощался с Володей и припарковал машину невдалеке от подъезда.

— Герман, — спросил режиссер, — мы выходим?

— Да, друзья. Все участники ралли на месте, пора давать старт.

— Какой еще старт?! — пробурчал осмелевший в присутствии Кристины и Михаленко Анциферов.

Ему никто не ответил.

Дверь открыла Елена. Ее брови недоуменно взлетели вверх при виде такой многочисленной компании.

— Добрый вечер, — проговорила она неуверенно и обернулась на раздевающегося в прихожей Кускова.

— Здравствуйте, Елена Олеговна! — весело сказал возглавлявший команду Герман. — Здравствуйте, Виталий Сергеевич! Разрешите войти?

Тот приветливо кивнул.

— А в чем, собственно, дело? — Елена поджала губы, опалила злым взглядом стоявшую за плечом Германа Лидию.

— Как — в чем? — Герман был спокоен. — Если я не ошибаюсь, сегодня истекает срок, который вы назначили.

— Какой срок? — удивился Виталий Сергеевич. — Да что вы стоите на площадке, входите, здесь удобней разговаривать!

Елена вынуждена была отступить, пропуская непрошеных гостей в холл. Последним шел Анциферов, и именно ему достался самый ядовитый взор, на какой была способна Кускова. Журналист пожал круглыми плечами, запер за собой дверь.

— Лида! — Митя выбежал из детской и бросился к гувернантке: — Мама! Папа! Лида пришла!

Девушка опустилась на корточки, обняла своего маленького воспитанника. Глаза ее увлажнились.

— Почему ты так долго не приходила? — спросил мальчик.

— Я не могла, — шепнула она. — Я тебе потом все объясню.

— Так о каком сроке речь? — переспросил Виталий.

— Елена Олеговна просила нас зайти сегодня, поговорить об одном деле.

— Да-да… — Кускова поняла, что избежать неприятных объяснений не удастся. — Я просто забыла. Прошу в гостиную, господа. Виталий, я думаю, тебе наши мелкие проблемы будут неинтересны…

— Но они не такие уж мелкие, — перебил ее Герман. — Несколько десятков тысяч долларов, вы сказали?

Банкир заметно оживился:

— Сколько-сколько?

— Вот мы сейчас все и выясним… Вопрос достаточно щекотливый, — продолжил Герман, когда все расселись в креслах у зеркальной стены, увитой каким-то экзотическим растением. — Поэтому я попросил поприсутствовать наших общих друзей. Как свидетелей. — Он указал сначала на Михаленко с Кристиной, потом на пристроившегося возле Елены Анциферова.

— Так все серьезно? — спросил Виталий Сергеевич. Он уже понял, что предстоит отнюдь не дружеская вечеринка.

Елена под его испытующим взглядом вертелась как на иголках.

— Но, может быть, не стоит вот так, при всех… — сделала она последнюю попытку остановить Германа.

— Отчего же? Нам скрывать нечего. Поэтому для тех, кто не в курсе дела, я сразу поясню. У Елены Олеговны пропала бриллиантовая сережка стоимостью несколько десятков тысяч долларов. Она подозревает Лидию Терентьеву, гувернантку Мити.

— Что значит — подозреваю! — взвизгнула Елена. — Она надевала мои сережки, выносила их из дома! Я не говорю, что она обязательно украла серьгу, могла и просто потерять!

Все взгляды обратились к побледневшей Лидии. Девушке казалось, что она сейчас потеряет сознание. Прижавшийся к ее коленям Митя раскинул руки, будто защищая любимую няня от врагов. К счастью, он был не единственным защитником Лидии.

— Верно, Елена Олеговна. — Герман встал, положил Лиде руку на плечо. — И брала, и выносила. Никто не собирается этого отрицать.

— Слушайте, а что это вы все время говорите от ее имени? Нам указываете, что делать или не делать, перебиваете всех! Так, Элен? Вы что, из гонщика решили переквалифицироваться в адвоката? — Анциферов решил, что настал его черед расквитаться за свой испуг на улице возле редакции. — Или вы тоже имеете отношение к пропаже сережки?!

— Имею, Вадим Евгеньевич! Еще какое! Может быть, меньшее, чем вы, но имею. Во-первых, Лидия — моя невеста… — Он сделал внушительную паузу, давая присутствующим переварить сказанное.

— Очень приятная новость, — иронически бросила Елена. — Только я не поняла, кто мне вернет сережку. Вы?