* * *

Муки голода терзали меня в тот день страшно. Леон, больше не желая рисковать, гнал лошадей вперед. Я, стиснув зубы, терпела и голодное бурчание в желудке, и тупую боль в затекшей пояснице, и вконец одеревеневший зад. Но больше всего меня одолевали беспокойные мысли. Я то и дело бросала задумчивый взгляд на мага, невозмутимо ехавшего впереди отряда. Интересно, что именно задумал Леон. Я бы многое отдала за возможность узнать его планы.

Разговоры не ладились. Видимо, тяжкие думы посещали не только мою голову, и каждый предпочитал размышлять о случившемся молча. Вон и орк едет, не глядя по сторонам. Лишь быстро-быстро шевелит губами, словно шепчет под нос что-то. Гайяна нет-нет, да всхлипнет украдкой. Только Леон не проявляет ни намека на чувства. И вообще с того момента, как мы отъехали из заколдованной рощи, он ни разу не повернулся к нам лицом.

Уже смеркалось, когда я все же взбунтовалась. Еще ни разу за всю жизнь мне не пришлось так долго ограничивать себя в еде и в питье. С утра ни крошки во рту. Не считать же за обед ту несчастную травинку, схомяченную во время остановки в роще. Теперь и ужин имел все шансы пролететь мимо меня.

Пушистик, уловив мое возмущенное намерение высказать все это, прибавил ходу и поравнялся с конем мага.

– Леон, – сказала я, едва сдерживаясь. – Я жрать хочу! Прямо сейчас в голодный обморок упаду. И придется вам тогда меня на себе таскать. В отместку за те физические нагрузки, которые выпали мне с Ярынгом по вашей милости за прошедшие сутки.

– Мы скоро приедем, – холодно кинул маг. – Чуть-чуть осталось.

– Куда приедем? – не выдержав, заорала я. – Еще к одному другу-оборотню, который натравит на нас очередных мутантных чудовищ? Или вновь к кому-нибудь в западню попадем? Достало уже! И вообще, мы так не договаривались. Ты ни словом не обмолвился, что меня такие лишения и опасности по дороге в столицу подстерегать будут.

– Разве это что-нибудь изменило бы? – изумленно выгнул одну бровь маг. – Все равно деваться некуда. Пойми, Татьяна, только моей милостью ты еще в списках живых.

– Кто бы говорил, – хмыкнула я. – Уж не ваши ли шкуры я периодически спасаю?

Леон ничего не ответил. Лишь как-то оценивающе, по-новому посмотрел на меня. Аж мороз по коже подрал от этого пугающего взгляда. Пришлось собрать всю свою волю в кулак и скорчить угрожающую рожу.

– Ладно, – через несколько минут первым сдался маг, отводя взор. – Не кипятись. Береги свои силы для предстоящих испытаний в императорском дворце. Ну и для обучения тоже. Максимум через полчаса мы приедем в мое убежище. Там и поговорим о том, что будем делать дальше.

– А еда у тебя там есть? – хмуро поинтересовалась я. – Или спать на голодный желудок придется?

– Не беспокойся, Татьяна, – улыбнулся Леон. – У меня там все есть. И еда, и удобная постель.

Я попыталась изобразить радость, но на сердце все равно кошки скребли.

К жилищу мага мы подъехали глубокой ночью. Вокруг ничего нельзя было рассмотреть. Лишь тусклый свет звезд, видневшихся в редких просветах между могучими кронами деревьев, хоть немного освещал нам путь – чуть заметную во тьме светлую песчаную дорожку, петлявшую среди мшистых стволов. Лошади уже давно перешли на шаг. Правильно, не гнать же их по такому бурелому. Тут и днем ноги переломаешь, что уж говорить о ночи.

– Стойте, – неожиданно тихо приказал Леон.

Я слегка тронула поводья, передавая слова мага Пушистику. Крыса послушно остановилась и как-то совсем по-человечески устало вздохнула. Я ласково потрепала грызуна промеж ушей. Бедный, ничего, сейчас отдохнешь.

Тем временем маг спешился и простер вперед руку. С пальцев полился холодный голубоватый свет, который очертил дверной проем в нескольких метрах правее от лесной тропинки.

– Входите, – радушно пригласил Леон. – Теперь можно. Любой другой человек прошел бы мимо этого места и даже не заметил его.

– Неплохая обманная магия, – одобрила амазонка. – Где ты такому научился?

– Пришлось в свое время много путешествовать. – Даже в темноте было заметно, как магу польстила похвала Гайяны. – Там заклинание перехвачу, тут отрабатываю.

– А меня научишь? – без обиняков спросила девушка, по-собачьи втягивая воздух носом. – Надо же, и силы на это немного уходит.

– Если вежливо попросишь, то научу, – несколько кокетливо отозвался мужчина. – Впрочем, что это мы на пороге застряли? Нечего топтаться, еще рисунок заклятия измените.

Среди непроходимого на первый взгляд кустарника, росшего по обочине дороги, обнаружилась незаметная, но очень удобная тропка. Мы гуськом прошествовали во двор. Леон хлопнул в ладоши, и неведомая сила вырвала у меня из рук поводья. Я испуганно засопела. Это еще что за шутки?

– Не беспокойся, Татьяна, – уловил мое недовольство маг. – О животных позаботится мой помощник.

– Предупреждать надо, – недовольно буркнула я, вслед за остальными заходя в темное помещение. Где-то рядом вкусно запахло горячей сдобой, что заставило меня прибавить шагу. Кажется, опасность лечь спать голодной мне больше не грозила.

Маг прошептал несколько слов, и за нами с грохотом захлопнулась дверь. Я вздрогнула, вспомнив недавнее приключение в доме оборотня. Тогда наши злоключения с того же начались.

Впрочем, практически сразу наверху мягко загорелось множество магических шаров. Я огляделась, пытаясь сдержать вздох восхищения и зависти. Да уж, умеет в этом мире народ жилплощадью разживаться. Такие хоромы не чета будут нашим малогабаритным квартиркам да комнаткам в коммуналках. Вот скажите, зачем одному-единственному человеку в глуши просторное жилье, одна прихожая которого поболее всей моей бывшей квартирки будет. Учитывая, естественно, метраж соседей.

– Нравится? – довольно ухмыльнулся маг. – Специально под себя все делал. Хотя я тут редко бываю.

– Не похоже. – Гайяна подошла к столу и уверенной хозяйской рукой провела по его поверхности. – Кто же пыль тут вытирает во время твоих отлучек?

– Зария, – позвал кого-то Леон. – Выходи, покажись гостям.

Я напряглась, ожидая увидеть кого угодно. Жизнь в новом мире все-таки приучает быть готовой к любой подлянке. Вдруг жилище мага сторожит волкодав какой-нибудь? Или уродливый карлик-колдун. От Леона любой гадости можно ожидать, учитывая его весьма специфическое чувство юмора.

– Добрый вечер, – раздался позади смущенный голос.

Я с любопытством обернулась. Никого. Издевается, что ли, Леон над нами? Только Гайяна едва слышно охнула, прикрыв рот рукой и что-то рассматривая широко открытыми от удивления глазами.

– Зария, – ласково повторил маг. – В человеческом облике, пожалуйста. Здесь не все маги.

Воздух передо мной сгустился. Из ниоткуда появилась маленькая фигурка, все еще слегка размытая по краям.