Сторин, который внезапно оказался около правителя, вместе с ним молча и не веря своим глазам, рассматривал реликвию, свечение которой начало усиливаться.

— Не может быть… Этого просто не может быть… Неужели нам… Неужели удастся вернуть утраченное величие? — бормотал «рыжебородый» ни к кому конкретно не обращаясь.

Толбан же молча и заворожено, почти по-детски, смотрел на молот, свечение которого продолжало усиливаться, и лыбился во всю ширь.

— Человек, у тебя есть имя? — наконец заговорил правитель.

Я растерялся. Называться им или не стоит? Особого доверия между нами не ощущалось с начала первой встречи. С другой стороны, Тёмные гномы и так жили обособленно. Тоже своего рода изгои, коим и мне пришлось стать волею судьбы. Треволнения мира снаружи их не касались, да и для себя вроде решил не врать им. Плюс ко всему они как-то чувствуют ложь, и это даже напрягает.

— Имя моё, Морр… и мне хотелось бы, чтобы оно осталось в пределах этих стен.

— Да будет так, — коротко и резко кивнул Толбан, — Не знаю и не хочу знать, как тебе удалось «зарядить» Молот Предков, но факт остаётся фактом. Отрицать увиденное своими глазами было бы глупо. Что касается твоей просьбы… тут есть одна проблема.

— ?

— Нет-нет, ты не подумай, — быстро продолжил Толбан, поднимая руки вверх, — Мы согласны выковать тебе всё, что попросишь. Проблема совсем в другом, далеко не в нас и нежелании делать это. В тоннеле, откуда мы брали топливо для наших печей, поселилась какая-то тварь невосприимчивая к физическому урону. Что мы только не пробовали, ничто её не берёт. Сам понимаешь, магов среди нашего народа отродясь не водилось, не наше это… Тварь мы подкармливаем нашим скотом, чтобы та не лезла к нам, но наши ресурсы не безграничны. Рано или поздно она вылезет, чтобы узнать, есть ли ещё что вкусненького. Но ведь ты маг! Если бы тебе удалось убить эту тварь, то… всё бы изменилось!

Глава 10

«Да я авианосец могу на дно пустить! Ну, если повезет…»

(х/ф «Особенности национальной рыбалки»)

«Внимание! Предводитель подгорного народа Стальных скал, Правитель Тёмных гномов клана Стальные бороды Толбан просит вас избавить его народ от неизвестного существа в тоннелях, сняв с них многовековое проклятие. Награда: любая вещь из экипировки на ваш выбор Легендарного ранга, выкованная Молотом Предков; признание Тёмными гномами вас Местным Героем и возможность приобрести жильё. Квест Уникальный Индивидуальный, рекомендуемый Уровень 60, групповой».

Во дела-а, бонусы квеста были, как горячие пирожки с «котятками» с голодный день. Чё тут думать? Надо брать! Только смущает конская цифра рекомендуемого уровня и отсутствие «пати». То, что отказываться я не стану и приму задание, вообще не обсуждалось. Осталось понять, как разыграть эту партию без тузов в рукаве? Вопрос…

— Хорошо, я приложу максимум усилий и постараюсь сделать всё возможное, чтобы избавиться от докучающей вас твари, — выражение Толбана в этот момент надо было видеть! Никогда бы не подумал, что гномы могут так искренне и широко улыбаться.

— Ударим по рукам, Мо… человек? — засмеялся правитель.

— Ударим! — также весело ответил я, а зря.

«Внимание! Вы скрепили уговор рукопожатием. Теперь выполнить задание — вопрос чести! Вы не можете отказаться от исполнения своих обязательств, равно как и Правитель от своих» (Что-то новенькое, вроде я даже не обещал ничего и ясно дал понять, что «постараюсь»). Последствия неисполнения или отречения вариативны, но крайне жёстки. Вы не раз пожалеете об отказе».

Видимо, «ударим по рукам» тут нечто большее, чем фигуральное выражение. На заметку — прежде чем «ударить», надо хорошо подумать. А лучше даже не думать и слать сразу на хер таких затейников. Развели, как лоха сельского. Пока Толбан куда-то укатил на троне, Сторин поведал мне историю своего народа…

Более пяти поколений назад пришли они к подножию Стальных хребтов своим кланом Стальные бороды. То время стало расцветом их величия. На Старом тракте не успевала вырасти трава, таким оживлённым он был. Караваны шли не переставая и ночью, и днём. Везя им лучшие товары со всей, тогда ещё Империи, а увозя наилучшие броню и оружие, выкованные на Каменном огне под ударами Молота Предков. Даже эльфийские мастера признавали качество изделий, тая зависть и злобу.

Секрет заключался в особом огне, который давал Каменный торф. Крайне редкое горючее вещество, залежи которого находились только в недрах Стальных хребтов. Оно было случайно обнаружено на месте одного из обвалов. Также секрет крылся в Молоте Предков, подаренном, по приданиям, самими богами.

Конечно, знания и хитрости ковки, передаваемые из поколения в поколение только лучшим кузнецам, отточенные и доведённые веками до совершенства, тоже играли не последнюю роль. Но так было не сразу. И была ещё одна тайна, которую оберегали тщательней, чем все остальные.

Давным-давно, когда Альянс Гномов, обратил свой взор на Юг Империи и решил освоить его, Тагану-Основателю, прародителю клана Стальных бород и первому из рода Толбана, передали Стальные хребты во владение. Тогда здесь был глухой и неосвоенный край. Это была самая настоящая издёвка по отношению к Тагану-Основателю. Поскольку тот не относился к знатному роду, лучшие горы и скалы, вблизи торговых путей и городов, доставались «более достойным». Клан же Стальных бород ждала постоянная борьба за выживание или увядание. Ибо по законам Подгорного народа сменить место было уже невозможно. По крайней мере самостоятельно.

Торговля для гнома важна не меньше, чем сильный жар горнила и крепкий молот. Это развитие. Это то, чего нельзя найти под землёй, где почти ничего не растёт и не живёт. А вкусно покушать любят все, и гномы не были исключением. Вот тогда-то Таган-Основатель и присягнул Тьме, уведя свой народ так глубоко, что от темноты густел даже воздух.

Не нуждающиеся больше в солнечном свете, Стальные бороды рыли тоннели, строили город, не выходя на поверхность долгое время. Так, в один из дней и свершился обвал, который обнажил жилу Каменного торфа. Только спустя несколько лет гномы смогли по достоинству оценить его свойства. Огонь этого топлива, который также нарекли Каменным, буквально насыщал силой любой кусок металла, попавшего под его воздействие, а молот Предков, напитанный Тьмой, буквально вдыхал жизнь в бездушный металл с каждым ударом.

Оружие, закалённое в пламени Каменного огня и ощутившее прикосновение Молота, не знало преград на своём пути, а броня была способна выстоять даже перед пламенем дракона. Реликвии эльфов не дотягивали до тех произведений высшего мастерства, что рождались в недрах Стальных хребтов.

В скором времени рынок получил