нанес удар другой ногой. Еще раз и еще. Толстая фанера держалась. Его охватило исступление. Не чувствуя боли, он бил снова и снова. Проклятый замок, проклятые обстоятельства, проклятая жизнь! Лопнул ремешок, и сандалия отлетела в сторону, но дверь, наконец, стала поддаваться. Еще один отчаянный удар, и нога, выбив кусок фанеры, провалилась внутрь. Он еле удержался, чтоб не упасть. Не хватало еще ногу сломать. Шипя от боли в горящих огнем пятках, Илья просунул руку в дыру, и немного пошарив на ощупь, открыл, так и не поддавшийся грубой силе, замок.

Чердак встретил его тьмой египетской — в нескольких шагах уже ничего не было видно. Пришлось потратить несколько драгоценных минут, пока глаза более-менее привыкли к темноте. Он огляделся — в обе стороны от двери, уходили, теряясь в темноте галереи, ряды двигателей вытяжной вентиляции. "Где же окно на крышу?" За все время работы в Институте, Илья оказался на чердаке в первый раз. "Вон вдалеке, кажется, что-то отсвечивает, слабое пятнышко света за одной из вентиляционных труб. Там окно!" Прихрамывая на обе ноги, и ощупывая темноту вытянутыми руками, Илья двинулся к нему.

* * *

Женщины сошли с крыльца и совещались, размахивая руками, в сторону предполагаемой реки. Майя поспешила к ним.

— Дотуда, с километр наверно будет, — говорила Наталья, — охотники рассказывали, что там стройка брошенная. Я это место знаю — грибы там всегда собираю в августе.

— Это где Лисьи Горки? — уточнила Варвара Петровна, и, получив утвердительный ответ, обрадовалась. — Так туда, даже я, старая раскоряка за полчаса дойду. Делов-то…

— Подождите! — вмешалась в разговор Майя. — Илья просил подождать! Он сейчас по рации свяжется с мужчинами…

— Бог с тобой, девонька! Да зачем же нам мужичков отвлекать? Они, небось, не грибы собирают, важным делом заняты! Нам бы лишь мальчишек найти…

— Неужели женщины сами ни на что не способны? — сказала Альбина неприязненным тоном.

— Действительно! — поддержала ее Анна. — Сами сходим и вернемся. Я думаю, больше часа это не займет. Заодно и посмотрим на реку эту. А ты, если боишься, можешь тоже оставаться… под охраной. У нас охранники смелые! От любой летучей мыши защитят, — она насмешливо прищурилась.

— При чем тут "боишься"?.. — Майя начала раздражаться. Что за бестолковые курицы. Неужели они ничего не понимают? В душе у нее крепло странное ощущение чего-то непоправимого, что должно произойти с ними. Словно маленький снежок, родоначальник будущей лавины, уже покатился с горки. — Я просто предлагаю подождать десять минут!

— Жди, — равнодушно сказала Анна и отвернулась от нее. Остальные тоже перестали ее замечать, увлекшись обсуждением деталей будущего похода. Кажется, эта идея им уже начала нравиться. Лица у всех, кроме Татьяны, были довольные. Как же, ощутили, наконец, свою нужность и смысл существования.

Майя беспомощно молчала, глядя, как женщины, направились к лесу.

Глава 14

С холма дачный поселок, был как на ладони. Представлял он собой рассеченный оврагом массивчик из нескольких десятков разномастных строений, от вполне приличных домиков из кирпича и камня, до покосившихся фанерных сараев. Вокруг них чернели пятна огородов в чахлой окантовке голых кустов и остовов плодовых деревьев, отделенные друг от друга хилым штакетником или мощными заборами. Вымощенные битым кирпичом и щебенкой дорожки разбивали поселок на несколько кривых геометрических фигур, назвать которые прямоугольниками можно разве что спьяну.

— Слышь, Иваныч! — Слава осторожно дотронулся до рукава Семенова. — Глянь туда… кажись дымок, или я ошибаюсь? — он показал на самый край поселка, где на отшибе, на взгорке, стоял маленький домик из красного кирпича.

— Сейчас проверим, — охотник навел бинокль. — Глазастый ты, Славка! Нет, не ошибаешься… похоже костерок жгут на огороде… — он замолчал, напряженно всматриваясь. — И кажись, в окнах что-то мелькает… Походу, там они!

— Что делать будем?

— Да что?.. Ничего пока, полежим, понаблюдаем…

Они полежали. Семенов убрал от глаз бинокль и о чем-то напряженно размышлял.

— Слышь, Славка?.. — охотник смущенно кашлянул в кулак.

— Иваныч! Ты опять?!..

— Да что опять? Куда жмурики-то делись?

— Ну, сколько можно уже?! Что ты хочешь от меня услышать? Я уже десять раз рассказывал: положили всех шестерых рядом в тенечке… Андрюху — автобусника, поставил могилку им копать… ну, не успел он, конечно. Попробуй, на шестерых-то вырой. Тут дождь… ну, не обратно же их везти? Все равно ж на следующий день собирались вернуться.

— Да ты успокойся Славка, я ж тебя не виню… Я просто понять хочу, куда они могли деться… что, встали и ушли?

— Я же говорю: бандиты унесли…

— Да за каким чертом, им это нужно — жмуров таскать?

— Я-то откуда знаю? — ярился Славка. — Что я им в голову залезу, этим отморозкам? Может, они их похоронить хотели по своему обычаю? Какому-нибудь, мусульманскому…

— И торчка с сержантом?

Слава только руками развел, мол, ничего добавить к вышесказанному не могу.

— Я вот, что думаю… — сказал после паузы Семенов, — их какие-то звери унесли…

— Да какие тут звери? Крупнее крысы никого нет…

— Не перебивай! — одернул его охотник. — Сам знаешь, что я не про земных зверей говорю!

— Да думал я про это… стены отвесные, по десять метров… что они, скалолазы что ли, звери эти?

— Во-первых, не везде десять — есть гораздо ниже, и ты это знаешь. Во-вторых, мы же с тобой спускались и поднимались… подожди не перебивай! И, наконец, в-третьих… сколопендры эти и как их… птеродактили, к нам уже проникли! Теперь очередь за остальными в гости пожаловать.

— Да звери, их тут же на месте жрать бы начали! Зачем тащить куда-то?

Семенов хмыкнул.

— Знать бы что, про здешних зверей…

— Слушай, Иваныч, а может все проще… смыло трупы ливнем в ближайший овраг… ведь потоп какой был, мама родная! Мы ж толком-то и не искали.

— Вот и я про то! Надо поискать… Следы поискать. Зверье оно всегда следы оставляет…

Сзади послышался громкий треск и невнятная ругань. Семенов поморщился.

— Славка, иди, скажи мужикам, чтоб потише себя вели, а то ходят чисто лоси. Пусть падают и отдыхают.

Внезапно ожила рация.

— Василий Иванович… — несся из динамика взволнованный голос, — слышите меня? Василий Иванович… слышите? Прием, прием!

— Илья? Слышу тебя хорошо! Что случилось?

— Слышите?! — обрадовался Илья. — Я уж думал, не дозвонюсь до вас! Не берет и не берет… пришлось аж на крышу залезть! Как у вас дела?

— У нас-то хорошо… А у вас, что такого стряслось, что ты по крышам лазишь?

— ЧП у нас!

Охотники переглянулись.

— Что за ЧП?

— Мальчишки сбежали! Женщины слышали, что они на реку, вроде собирались…

— Вот же черти мелкие, чего удумали! — Семенов