стояли на пустом, заснеженном поле, вдалеке которого не было ничего. Густая, необъемная пустота. Только падающие снежинки напоминали им о том, что они все еще здесь. Что они не растворились в этом пустом нечто, что было сновидением.

— Я догадывалась, что рано или поздно меня увидят меня с этой стороны, но никогда не думала, что это будешь ты, Андромеда… — продолжая ловить снежинки ладонью, говорила она. — Все это… оно ненастоящее, ведь так?

— Оно ненастоящее в нашем мире. Но здесь? Здесь все настоящее. Правда.

— То есть, тут можно жить? — сжав снежинку в ладони, Девятая все же перевела свое внимание на Андромеду. — Я хочу услышать прямой ответ.

— Жить в привычном понимании? Навряд ли. Существовать? Вне сомнений.

Девятая ощутила теплый луч солнца на своем затылке.

Развернувшись, она увидела дом, появившийся на горизонте. Там заканчивалась граница с метелью, и резко начиналось жаркое лето. Да уж, такого в реальном мире точно не увидишь, тут Астралу стоит отдать должное.

Захолустный домик, скажем так, не особо впечатлял Девятую, да и погодка была не по ее вкусу — слишком уж много птичек поет, слишком много белочек бегает. Оглянувшись вокруг, она и вовсе поняла, что от заснеженных полей ничего не осталось, и теперь их окружал зеленый лес и не менее зеленые равнины, полные различной живности. Просто полная противоположность всего, что ей в принципе нравилось.

Но это было похоже на то, о чем некогда говорила Лулу за кружечкой чая-другой. Даже дом выглядел так же, каким она его описывала — совершенно простецкий домик, без лишних изысков, а в некоторых местах даже покрытый растительностью, оставляя впечатление, что владелец сего шикарного поместья слабо озабочен тем, что его территорию поглощает зелень.

Набравшись смелости, Девятая открыла дверь и перешагнула порог дома. Внутри, ее встретил ароматный запах чая, и… шоколадного печенья. Возможно, это может показаться глупым, но когда-то Лулу спросила у Девятой, что она вообще любит, помимо крепкого алкоголя и обильного количество запеченного мяса. Тогда, она хорошенько покопалась в своих желаниях, и ответила просто, — шоколадное печенье. Хрустящее! С небольшой корочкой, и с громадными вкраплениями шоколада.

Ни один торт, ни один десерт не мог заменить ей удовольствие, которое ей приносило шоколадное печенье и шоколад сам по себе. Черный, да такой горький, что у других лицо сжалось бы в черную дыру! Да, это определенно то, что Девятой приходиться по вкусу. И Лулу была чуть ли не единственной в мире, кто знал о ее пристрастии. Другие люди и предположить не могли, что Девятая вообще может любить какие-то десерты. Они не подходили к ее образу беспощадного, бесчувственного инструмента королей востока.

Будто так и надо, Андромеда села за стол и налила себе чая. Девятая же оказалась более осторожной, пытаясь увидеть где-нибудь здесь подвох.

— Иногда просто Астрал дает тебе то, чего тебе хочется, — сказала Андромеда, откусывая кусочек печенья. — Возможно, твое сознание отторгает происходящее, но в глубине души именно этого тебе и хочется.

— Я люблю роскошь, и холодную зиму… — медленно подойдя к столу, Девятая продолжала осматривать дом, рассматривая каждую мелкую деталь, попадающуюся ей на глаза. — А это какая-то халупа, в глуши от всего мира. В чем же тут удовольствие?

Деталей было так много, что и впрямь было тяжело поверить, что это место выдуманное. Коллекцией тарелочек и чашечек, изобилие выпечки на столе неподалеку, простецкие, но красочные шторы, которые бы точно не повесили в королевском замке, но которые так хорошо подходили столь бедному, отдаленному, и… ужасно уютному месте в лесу. Даже узор на фарфоровой чашке был незнаком Девятой, но он был таким… милым, странным, будто она уже где-то видела его, но это было совершенной неправдой. В этом не было никакого сакрального смысла, по крайней мере, она не видела его, но было что-то отдаленно пугающее, но в то же самое время такое близкое, такое доброе, нежное… ей просто хотелось налить себе чаю и забыть обо всем.

Девятая взяла в руку печенье из тарелки, и внимательно вгляделась в него, пытаясь поймать какие-то скрытые детали. Огромное, тонкое печенье, полностью забитое шоколадной крошкой — оно напоминало ей циферблат часов, и, сказать по правде, по размеру им и впрямь было не далеко до каких-нибудь чудных настенных часов. Все было именно таким, каким ей и нравится! Казалось, что каждая частичка этого печенья была создана специально для нее. Подобные кулинарные изыски был способен сделать лишь один человек во всем мире… человек, которому Девятая позволила себе открыться.

Хоть и не полностью.

Из другой комнаты, еле слышно поскуливая, выбежал маленький щеночек волка. Он побежал прямо к ногам Девятой, и немного испугался Андромеду, но тот, кажется, сразу же увидел в ней «своего», из-за чего не стал проявлять агрессию. Впрочем, он и к Девятой не проявлял агрессии, будто бы зная, что она точно не причинит ему никакого вреда.

— Щенок? Щенок волка?.. — взяв того на руки, обрадовалась Девятая. — Боже мой, это и впрямь сновидение, тут не спутать… я всегда хотела завести себе щенка, но… даже не знаю, что меня останавливало.

Она на самом деле знала: потому что рано или поздно они умрут, а она останется.

— Да он просто милашка… — откусив кусочек печенья, сказала Андромеда, заглядевшись на щеночка. — Теперь Астрал кажется не таким уж и плохим, правда? Тут бывает… приятно.

— Все, что я видела до этого, было если не ужасающим, то не особо приятным… или же приятным, но перерастающим в нечто ужасное… я все еще жду подвоха. Этот щенок что, сейчас взорвется? Его внутренности заметают весь дом, а ты совершишь самоубийство?

— Какая у тебя бурная фантазия, однако… — постукав пальцами по чашке, Андромеда сморщила губы. — Сомневаюсь, что хотя бы что-то из этого сейчас произойдет.

— Тогда… где он? Где чертов подвох? — опустив щенка на пол, серьезно спросила она.

— Здесь, — услышали они из комнаты, откуда выбежал щенок. — Твой подвох прямо здесь.

Глава 20

Лулу стояла в проходе, как будто ничего и не произошло. Даже более того: она сейчас выглядела куда более счастливой, чем Девятая видела ее в реальности. Она переглянулась с Девятой, но та не смогла ничего ответить, и в итоге Лулу просто села за стол, налив себе чаю.

Настал момент абсолютной тишины, который должен был вот-вот прерваться, но этого все никак не происходило. Даже маленький щенок у них под ногами затих, а Андромеда предпочла остаться наблюдателем, молча попивая чай.

Лулу не отводила взгляда от Девятой, а та