Право слово, я совершенно не ожидал такого эффекта от продажи светильников. Через три дня ко мне явилась целая делегация: двое подростков и один из моих стрелков-разведчиков. С собой они притащили явно тяжелые сумки.

Разведчик стал докладывать:

– Командир, эти двое уговорили меня сопровождать их на розыск кристаллов. Сказали, что дело для них привычное. Ну, твой приказ помню: ни шагу за пределы поселка без охраны. Вот они и нашли кое-что, а я могу показать на карте.

Карта являла собой очень примерный набросок. Я мельком подумал, что вот точно хорошее применение для авиации: помощь картографированию.

– Сколько они тебе пообещали? Треть? Ну ладно, показывайте.

Образцы посыпались на стол. Так, желвак агата – точнее, то, что от него осталось… а внутри бесцветный кварц. Размеры кристаллов невелики, не более трех сантиметров, зато их много. А это цитрины классического лимонного цвета, их мало, но они побольше, аж до четырех сантиметров. В качестве источников света не подойдут, но другие применения сыщутся. А вот это трехмиллиметровое… даже не сказать что. По остаткам формы можно угадать гранат, но цвет неопределенный. То ли пироп, то ли альмандин. Впрочем, хороший знак. Выходит, гранаты поблизости есть, тут уже мне надо бы пройти на разведку. А это? Форму вообще не видать, темно-серые… э, да они магнитные. Дважды хорошо: кристаллы нам нужны, а еще нужнее железная руда. И на закуску пирит. Обычно он кубический, но эти октаэдры тоже подойдут.

С полчаса мы провели в спорах и уточнениях: где что найдено. На карте появились условные крестики, кубики и кружки. Потом начался торг.

Один из пацанов вообще не получил денег: вся его прибыль ушла на светильник, за которым сборщика отослали к Шахуру. Неслыханную цену (двенадцать сребреников!) я запросил за исключительное качество продукта: означенный светильник с гарантией мог проработать год. Те, что раздали раньше, были куда менее долговечными, да и светили хуже по причине малого размера. Второй подросток и разведчик взяли вознаграждение деньгами.

За время, оставшееся до отъезда, я налаживал товарно-денежные отношения. Иришка покупала молоко и творог для нас всех (для Чука в первую очередь, понятно). Настоящим богатеем вдруг оказался Сугат: его верная Тунда проявила недюжинные способности в ловле кроликов. Хозяин был не в состоянии столько съесть и потому продавал часть добычи. Мне очень хотелось наладить разведение этих зверьков, и маги жизни поддержали идею, но она самым жалостным образом провалилась: у нас просто не было достаточного количества проволоки для создания клеток.

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

«Воистину пиво – двигатель прогресса», – именно так подумал Сарат, которого пригласили на пару кружек светлого к толстяку Фарагу. Приглашавшие расщедрились с корыстными целями: проблема этих двух магистров не могла быть решена без превосходного напитка цвета свежей еловой смолы.

Первую кружку оставили без упоминания о делах, если не считать хвалы самому пиву, закуске (соленая сельдь, три сорта, свежайший завоз!), а также трактирщику за неповторимую атмосферу.

И лишь на середине второй кружки пошел серьезный разговор:

– Сарат, дружище, выручай! Тонем без тебя.

– А что такое?

– Помнишь, мы работали над «Вихрем Рухима»?

– Ну, было. Так что у вас сейчас?

– Не можем просчитать устойчивость.

– Если точнее, не можем БЫСТРО просчитать устойчивость.

– Сколько вам выделили на задачу? Полгода? А ну-ка, выкладывайте свои бумаги… так… понятно… то есть зависимость устойчивости от диаметра и от высоты, верно?

– Ага.

– Между прочим, реальная устойчивость зависит еще от рельефа – взаимодействие с потоками земли, сами понимаете – а еще от скорости перемещения. Да, чуть не забыл: учесть влияние природных воздушных потоков…

– Ик!

– Ну, местность я не представляю, тут вам виднее, а вот прикидку по остальным параметрам сделать можно. Но это работа.

Намек был – толще некуда.

– Не сомневайся, Сарат. Тут разговор пойдет не об одном золотом.

– Разговаривать о деньгах буду не с вами, ребята, а с доктором Файером. Он ведь распоряжается кредитами, верно? Работа не такая уж сложная, но!

Оратор многозначительно поднял уже пустую кружку, поскольку поднять палец для привлечения внимания он не мог. Толстяк Фараг превратно понял этот жест и тут же дал знак официанту поднести еще три. Видимо, выпитое пиво резко увеличило рассеянность Сарата, ибо тот даже не глянул на поднос. Впрочем, это не помешало ему взять одну. Особо почтенный подкрепил силы добрым глотком и закончил:

– Сделать вашу задачу можно. За мной чистые цифры. Хотите перевести их в графики – ваша забота, я не вмешиваюсь.

Некоторое время царило молчание, в течение которого уровень пива в кружках сильно понизился.

– Сейчас я занят на другом проекте. Но я вам ничего об этом не говорил.

Магистры истово затрясли головами: дескать, никогда, никому и ни за что.

– Общая теория устойчивости потоков в магии жизни. Так что с вашим делом, полагаю, и в два месяца не уложусь.

Великий теоретик вдумчиво оглядел кружку с внутренней стороны и небрежно добавил:

– Да, еще одно. Высокопочтенный… э-э-э… ну, не важно… хочу сказать, он будет недоволен моим отвлечением на вашу задачу. Вот вам резон болтать поменьше. По той же причине мое имя вылезать не должно. Расчеты сделаны – вот и ладненько. Как и кто – это неинтересно и никого не волнует. Результаты, повторяю, полностью ваши. Хотите – в докторской используйте.

Последовал совершенно легкомысленный взмах десницей. Магистры прониклись, а заодно допили свои кружки. Все дело выглядело насквозь логичным. Эта кристально ясная картина, вероятно, потускнела бы, знай весьма почтенные, что расчет уже готов. По договоренности со мной Сарат его сделал неделю тому назад.

«Дракон» рассекал форштевнем крупную зыбь. Мы направлялись в порт Хатегат. Там нас ожидал Сарат. К сожалению, без него обойтись в Заокеании было нельзя. Впрочем, по моим расчетам, он не должен был задержаться там более чем на две недели. В порту мы собирались высадить изгнанника (путешествие он большей частью провел в канатном ящике), а еще были торговые дела. Моей памяти хватило бы, чтобы запомнить их все, но я был не один, поэтому на свет божий родился предлинный список. Среди пожеланий были совсем уж экзотические, но все же выполнимые, как то: семена конопли (ее предполагалось пустить как на веревки, так и на бумагу); собаки той же породы, что Тунда, причем их требовали как крестьяне, так и солдаты; в список попали также норки, поскольку местные грызуны уже пощелкивали зубами на наши посевы. Кстати, Кири в очередной раз вышла замуж и быстренько подзалетела. В похвалу нашей норочке будь сказано: второй муж был, как и предыдущий, представлен хозяйке. Сам я его не видел, но Иришка так расхваливала внешние данные зятя, что у меня даже зашевелились ревнивые мысли. Выражения были в стиле: «Ах, какой красавец! Какая у него шубка! Где ты еще видел такой цвет?»