— Я вернусь так быстро, что вы даже не заметите моего отсутствия.

— Не забудь сказать им, что есть опасность прилета ледяного дракона, так что пусть идут побыстрее и будут начеку.

— Скажу.

Молодой воин неловко взмахнул рукой и тут же неуверенной рысцой побежал по только что протоптанной в снегу тропе. Его качало из стороны в сторону, но он решительно двигался вперед.

— А теперь, моя Ясенка, — проговорил Горин, поворачиваясь к ней, — пока мы будем дожидаться, ты объяснить мне, откуда появился шар силы, который нанес такой мощный удар — и так вовремя.

ВСКОРЕ ГОРИН уже нашел для них укрытие среди деревьев и соорудил из сухих веток костерок, который почти не давал дыма. Гиннел лежал рядом на подстилке из сухих иголок и свежего лапника, по настоянию Ясенки укрывшись плащом, который сам он предпочел бы сбросить. Время от времени она выходила из круга тепла и встревоженно проверяла его состояние. Он стонал все громче.

— Я и правда не понимаю, откуда взялась та сила, — сказала Ясенка, вернувшись от Гиннела. — Я знаю только, что Харуз собирался убить тебя, а все мое существо сказало: «Нет!». Я подняла руки, между ними что-то появилось, и потом я это… ну, наверное, надо сказать «метнула», а остальное ты знаешь.

— Мне кажется, что меч Ринбелла действительно сражался за меня, — в свою очередь, признался Горин. — Я не заметил, как его поднял, и все же он оказался наготове, когда Харуз потерял равновесие и шагнул ко мне. — Он обнажил меч и с любопытством его осмотрел. — Превосходная работа! — сказал он.

— Думаю, я виновата в смерти и Харуза, и Флавьель, — еле слышно проговорила Ясенка. — Если бы я не кинула этот шар силы…

— Если бы ты этого не сделала, то Рохан, Гиннел и я сейчас были бы мертвы. И ты тоже, как только беглецы обнаружили бы твое присутствие — а колдунья обязательно его обнаружила бы. Если кто и виноват в их смерти, то только они сами.

Ясенка не могла спорить со столь очевидными утверждениями. И тем не менее ее очень тревожили события, в которых она сыграла столь важную роль.

— Иди сюда, моя Ясенка, — позвал Горин, — Тебе нужно отдохнуть.

Он прислонился к стволу упавшего дерева, у которого они укрылись, и распахнул свой плащ.

Она рада была оказаться в теплом, надежном круге его рук и устроилась рядом с ним, но так, чтобы не помешать, если ему придется вскочить, чтобы защищать их. Еще раз взглянув на Гиннела, который немного успокоился, она погрузилась в беспокойный сон.

Ее разбудили лязг оружия и крики сражающихся. Горина рядом с ней не было, но то место, где он сидел, еще хранило его тепло. Она повернулась к Гиннелу, который мужественно пытался подняться на ноги.

— Не делайте этого! — приказала она, пересаживаясь к нему. — Думаю, что здесь, под укрытием деревьев, мы в безопасности. По крайней мере пока.

— Но мои родичи сражаются…

— А вы ранены, — строго напомнила она ему. — Предоставьте им вас защищать. А если все остальное не поможет, то позвольте мне защитить вас.

Несмотря на слабость, он улыбнулся.

— Горин говорил мне, на какой решительной женщине он женился. Я ему поверил. Я видел силу, знаете ли.

Ясенка улыбнулась ему в ответ, но на самом деле ей не хотелось улыбаться. Гиннела явно беспокоило то, что он не может исполнить свой долг.

— Хотите, я выгляну и буду рассказывать вам, что происходит? — предложила она.

— Буду вам очень признателен.

Он так сильно закашлялся, что она испугалась, как бы у него не началось кровотечение, и дала ему пососать льдинку. Когда кашель раненого утих, Ясенка осторожно пробралась на край небольшой рощицы. Отодвинув гибкую ветку, она смогла без помех наблюдать за схваткой, которая разыгралась на усыпанной камнями площадке перед входом в ущелье.

Рохан прислал им на помощь немалый отряд. Ясенка узнала боевой флаг Себастьяна и порадовалась тому, что у Рохана хватило ума обратиться к нордорнцам. Горин все рассчитал правильно: ледяной дракон появился примерно в одно время с посланным на подмогу отрядом. Теперь воины сражались с ним, пытаясь нанести ему как можно больше ран. Пара боевых котов кружила вокруг дракона, и в каждом их движении читалась напряженность.

Ясенка впервые увидела ледяного дракона и невольно затаила дыхание. Этот ужасный зверь был таким огромным! Если бы он вытянул шею, то, наверное, смог бы заглянуть через стену крепости Крагден. И несколько таких чудовищ наверняка легко разрушили бы стены, окружавшие королевский дворец в Ренделшаме, поскольку, в отличие от крепости Крагден, они строились больше для красоты, чем для реальной обороны. Боевые коты бесстрашно прыгнули на дракона с двух сторон, вцепившись ему в бока зубами и когтями. По коже дракона прошла дрожь: он встряхнулся, но сбросить боевых котов не смог. Драконий всадник с силой натянул поводья. Заревев и выбросив в воздух струю льдинок, громадное животное не оторвалось от земли, но захлопало крыльями и подскочило вверх, видимо рассчитывая задеть когтями кого-нибудь из воинов. Боевые коты отпрыгнули на безопасное расстояние, а солдаты рассыпались, перестав быть легкой мишенью для врага. По чистой случайности дракон повернул в сторону деревьев, среди которых пряталась Ясенка. Кончик огромного крыла ударил по деревьям прямо над ней. Стволы, почти такие же гибкие, как и ветки, резко отклонились в сторону, а потом снова выпрямились, засыпав все вокруг лежавшим на них снегом.

Под неожиданным снегопадом Ясенка моментально отступила в глубь рощи, чтобы проверить, в порядке ли ее пациент. Гиннела снегопад почти не затронул: только несколько комьев слежавшегося снега упало на него.

— По-моему, они пытаются измотать дракона, — сообщила она ему.

— Сколько человек?

— Я не считала. Около пятидесяти, наверное.

— Возвращайтесь и посмотрите, что происходит.

Она кивнула. Наблюдая за боем, она не успела разглядеть Горина и не смогла бы успокоиться, не узнав, где он. Однако к тому моменту, как ей удалось найти новый наблюдательный пункт, сражение уже закончилось. Она увидела только, как ледяной дракон поднимается в воздух, прижимая лапы к брюху. А потом он улетел в том направлении, откуда, по всей видимости, появился. Боевые коты последний раз угрожающе взвыли ему вслед, а потом уселись на снег и как ни в чем не бывало принялись умываться.

Вскоре Ясенка увидела, что Горин ведет к деревьям отряд, и покинула свое укрытие, чтобы пойти навстречу.

— У тебя все в порядке? — встревоженно спросила она.

— Цел и невредим. Тяжелые копья, которыми вооружились наши солдаты, пришлись не по вкусу дракону и его всаднику.

— Ты собираешься отправиться за ним?

— Нет. Нам нужно поскорее уйти отсюда, пока всадник не вернулся с подкреплением. Себастьян и несколько наших самых доверенных воинов обкладывают тело Харуза снегом, чтобы забрать с собой. Из лагеря его отправят в Ренделшам.