– Что не мешает тебе безнаказанно уничтожать нас. Поверь, Док-тор, далеки тоже ценят жизнь.

Доктор рассмеялся, но в его смехе Зола расслышала сожаление.

– Вы цените исключительно жизнь далеков, – сказал он. – Все ваше существование сводится лишь к потреблению и уничтожению. Вы паразиты на теле мироздания.

– Далеки – высшая форма жизни во Вселенной. Все прочие не имеют значения.

– Вот, – вздохнул Доктор. – Теперь ты заговорил, как настоящий далек, и я наконец услышал, что ты думаешь на самом деле.

– Ты исключение, Док-тор. Мы тобой восхищаемся, мы почитаем тебя. Одно твое появление внушает моим сородичам ужас. В мире нет большей чести. Я жажду личной встречи с тем, кто вселил страх в сердца целого вида. Нам есть, чему у тебя поучиться.

Лицо Доктора скривилось от кошмарных комплиментов.

Зола почувствовала ком в горле. Ей хотелось, чтобы Доктор оборвал связь, заткнул этого монстра, запустил двигатели и улетел как можно дальше отсюда. Было бы здорово хоть раз в жизни оказаться где-нибудь, где нет ни далеков, ни Повелителей времени, ни войны.

В то же время Зола понимала, что не может просить Доктора об этом. Он был прав: выбора у них нет. План Доктора – единственная возможность подобраться достаточно близко, чтобы машина вероятностей оказалась внутри Ока и помогла им победить этих монстров.

– Я прибыл для переговоров, – заявил Доктор.

– Далеки не ведут переговоров, не торгуются, не заключают сделок, – ответил металлический голос из коммуникатора.

– Я так и думал.

Золу терзали сомнения, а вдруг Доктор ошибся в расчетах? Сейчас ТАРДИС – идеальная мишень. Далеки разнесут их в клочья раньше, чем Доктор успеет хотя бы запустить двигатели. Он положился на желание далеков позлорадствовать, и это было чертовски рискованно с его стороны.

– Мы встретимся с тобой, Охотник, перед тем как ты будешь у-нич-то-жен, – сообщил далек. – Тебя ждет аудиенция Круга вечности. Ты будешь говорить с нами, а затем умрешь.

– Поразительное великодушие, – сказал Доктор и посмотрел на Золу с выражением «я же говорил». Он выглядел настолько довольным собой, что у девушки даже немного улучшилось настроение. Она не удержалась и показала Доктору язык.

Неожиданно что-то дернуло ТАРДИС в сторону. Зола схватилась за поручень, а Доктор вцепился в рычаги на консоли. Корабль двигался как-то странно, пол непривычно раскачивался под ногами.

– Что?.. – хотела спросить Зола, но замолчала. Доктор сосредоточенно смотрел вверх. Она проследила за его взглядом: сквозь прозрачный купол виднелось около десяти кораблей далеков. От нижней части ближайшего из них отделялись энергетические кольца голубого цвета, летящие к ТАРДИС. Далеки взяли их на буксир гравитационным лучом и тянули за собой к Оку Тантала.

– Как ты думаешь, куда они нас тащат? – еле слышным шепотом спросила Зола.

Прежде чем ответить, Доктор потянулся к консоли и нажал на кнопку, по-видимому, чтобы далеки не смогли подслушать их разговор, хотя ничего похожего на микрофон Зола в комнате управления не видела.

– Командный центр далеков висит на орбите над Оком, – сказал Доктор. – Именно там располагается их так называемый Круг вечности. Туда они нас и доставят. – Он указал пальцем на маленькую черную точку, еле заметную на фоне приближающегося Ока Тантала.

– Круг вечности? Я думала, что всеми далеками управляет император.

– Император далеков экспериментирует, – ответил Доктор. – Он санкционировал создание новых разновидностей далеков, рассчитывая с их помощью получить преимущество в войне. Насколько мне известно, Круг вечности – особая группа далеков, ответственная за разработку новых видов вооружения и координирующая разрозненные во времени военные усилия далеков.

– Похоже на Совет Повелителей времени, – сказала Зола.

Доктор поморщился, словно проглотил что-то горькое.

– Да, – сказал он. – Думаю, ты права.

Она бросила взгляд на Борусу. Золе было тяжело смотреть на распятое на металлической раме тело. Видеть в нем живое существо тоже было непростой задачей. Девушка попыталась сосредоточиться на его непрерывно изменяющемся лице, но вскоре почувствовала головокружение. Боруса в ответ сверлил ее своими мерцающими глазами. Интересно, видел ли он ее будущее, знал ли, удастся им выжить или нет?

Тут в голову Золы пришла неожиданная мысль.

– Минуточку, – сказала она. – Так ты знал, что далеки будут вести себя именно так, как ты планировал? Что они не смогут устоять перед искушением и захотят увидеть твою смерть собственными глазами?

Доктор усмехнулся в ответ:

– Их реакцию я мог и без Борусы предсказать.

Зола представляла себе командный центр далеков чем-то вроде обитаемого спутника; на деле же он больше походил на гигантский летающий город. Бесчисленные купола гнездились среди скоплений шпилей и антенн. Материал внешней оболочки – далеканий, судя по всему, – сверкал, как полированная бронза, отражая сияние Ока. Сотни, если не тысячи, кораблей кружили вокруг станции, словно пчелы, оберегающие матку.

Но даже огромный командный центр казался ничтожным на фоне Ока Тантала. Зола впервые смогла рассмотреть его со столь близкого расстояния. Сквозь прозрачный потолок ТАРДИС она увидела ядро аномалии – огромную трещину в ткани реальности, полыхающую разрядами чистой энергии. Рубиновое сияние окутывало разлом.

Теперь Зола легко могла сказать, почему аномалию назвали Оком: ядро служило зрачком, а клубы мягко светящегося разноцветного газа окружали его, подобно радужке. Внутри этого колоссального газового облака время сходило с ума. Оно ускорялось и замедлялось, начинало идти вспять. Поведение времени в этой зоне было настолько непредсказуемым, что его невозможно было описать никакими законами физики.

Зола видела, как звезды яростно вспыхивают, рождаясь, чтобы через несколько секунд превратиться в раздутых умирающих гигантов. Другие коллапсировали и загорались снова, возвращаясь к пылающей жизни с самого края гибели. Зола задумалась о том, что стало с исследователями, которые отважились проникнуть в глубь Ока. Может, они все еще изучают его, навечно запертые в промежутке между жизнью и смертью. Ждет ли их самих подобная судьба, если им удастся осуществить свой план, или ТАРДИС сумеет вырваться из аномалии?

Зола вмиг забыла все, о чем думала, когда увидела еще одно сооружение далеков – чудовищный цилиндрический ствол планетарного уничтожителя. Именно этому орудию они с Доктором должны помешать выстрелить.

Зола сглотнула. Она понятия не имела, как они это сделают. Орудие было размером с три луны. Точнее говоря, оно и было тремя планетоидами, которые далеки собрали вместе на орбите Ока и стянули сетью стоек и узлов, получив в результате разделенную металлическими дисками конструкцию. Три длинных стержня сходились в одной точке, где располагался соединяющий их массивный блок, очевидно, предназначенный для концентрации энергии.