Повисла тишина. Санира не мог выговорить ни слова. Нимата взглянул на него и начал:

– Там были костры, располагавшиеся как завитки бога-Змея…

Говорил только он. Санира так и не сумел взять себя в руки. Нимата рассказал всё – о мешковине, обёрнутой вокруг тела, о ленточках, украшавших мёртвого, о четырёх живых гадюках, по одной на каждой руке и ноге…

Гарола, качая головой, осмотрел ленты, завязанные на кистях и лодыжках Радиги.

Когда из заплечного мешочка Ниматы появилось покрывало с рисунком змеи, Субеди невольно взглянула на Цукеги, у которой церемониальную одежду украшали схожие изображения. Потом пригляделась и поражённо воскликнула:

– Это ведь…

Она не договорила, но всем и так было ясно, что это её головное покрывало.

– Мы должны расспросить богинь! – проговорила Наистарейшая, оглядываясь на собравшихся людей. – Идите спать! Завтра в это же время мы будем знать имя лиходея.

Цукеги тронула за руку человека, который держал перед ними факел, и тот пошёл впереди, освещая жрицам путь.

Воины вытащили медные ножи и несколькими точными движениями пересекли полосы мешковины, которыми был прикручен к копьям мертвец.

– Ты впереди, – сказал один из стражников своему товарищу.

Они подхватили окоченевшее тело и понесли вверх по улице. На земле остались скрещённые охотничьи копья и обрывки ткани.

Большая часть народа пошла следом. Несколько человек задержалось было, чтобы порасспросить юношей, нашедших мертвеца, но Гарола взял у кого-то из оставшихся факел и помахал им в воздухе:

– Идите! Идите!

Любопытствующие, вздыхая и тихо переговариваясь, растворились в темноте.

– Вы всё рассказали? – спросил старший стражник, когда они остались одни.

Он без тени стеснения наклонил факел вперёд, чтобы лучше видеть лица друзей.

Санира и Нимата переглянулись. Потом кивнули – один уверенно, другой с колебанием.

– Зачем вы туда пошли? – после недолгого молчания спросил старший воин.

– Камнеломы сказали, что там можно найти голубоватый кремень.

Стражник не шевельнулся. Он молча смотрел на юношей, и те поёжились под его взглядом.

Потом воин вытянул вперёд свободную руку. На его ладони в неверном свете факела стал виден пропитанный кровью небольшой клочок полотна.

– Знаете, что это? – ровным голосом спросил стражник, переводя взгляд с одного лица на другое.

Друзья покачали головами.

– Я достал эту тряпку из раны Радиги. Она была внутри черепа.

Санира отшатнулся. Нимата, охнув, тоже отступил на шаг.

На кусочке ткани, сливаясь цветом с пропитавшей его кровью, проступал рисунок змеи – волнистая линия.

– Это вы сделали?

Санира замотал головой, не в силах выдавить из себя ни звука.

– Нет! – сдавленно пискнул Нимата.

Гарола несколько мгновений смотрел на них. Потом не терпящим возражений тоном сказал:

– Идём к моему костру. Расскажете всё ещё раз.

1

Заброшенный глиняный карьер

Отходить столь далеко от Города в одиночку было безумием.

Но идти было нужно. И именно в одиночку.

Ночь без сна заставляла дрожать уставшее тело. Страх не позволял Санире сомкнуть глаз даже тогда, когда их было бы можно сомкнуть. Страх скалил клыки и грыз внутренности. Он сливался с дыханием ветра. Он сквозил в сиянии каждой из звёзд. Он трепал одежды ночи и выл на кровавый глаз богини-Небо.

Санира то трепетал от видений распростёртого на земле мёртвого тела, то обмирал от неслышного звука прогибающихся под пальцами Гаролы отломков черепа.

Юноша, конечно, был уверен, что про каменный шар уже узнали.

Безвестность изводила. Ожидание незаслуженного, но неизбежного наказания томило. В каждом звуке слышался шорох шагов стражников. В каждом вздохе спящих родных – их готовность начать трудный разговор. Невиновные не выбрасывают орудия лиходейства!

Едва дождавшись пока из-за края земли выглянет дневное око богини-Небо, Санира вскочил со своей постели. Он был голоден, но не голодом ничего не евшего, а тем сосущим ощущением, которое преследует неспавшего. Кусок хлеба провалился внутрь, не оставив следа.

И вот теперь Санира был в заброшенном карьере. За ночь здесь ничего не изменилось. Всё те же гигантские ямы, два покосившихся дома, тринадцать чёрных пятен на земле.

Санира шёл вдоль линии погасших костров. Он всматривался в золу, стараясь найти и страшась того, что действительно найдёт ещё какие-то следы, связывающие его с умерщвлением Радиги.

Потом он постоял немного над местом, где лежало тело, удивляясь, что на земле остался едва заметный, но вполне узнаваемый отпечаток. Тут же валялся камень, который Санира приставил к ране Радиги, чтобы скрыть отсутствие шара. Четыре дохлых гадюки за ночь утащил какой-то хищник, и теперь казалось, что того жуткого шевеления праздничных лент в сумерках никогда и не было.

В застывающей от сонливости голове мелькнуло опасение, нет ли здесь ещё змей, однако после всех пережитых ужасов эта опасность уже не могла волновать.

И вот только теперь на Саниру вдруг навалилось осознание того, что Радига мёртв. Не заболел, не исчез куда-то, не засел в своём доме… Его нет. Просто нет. Даже если очень захочется, ему ничего нельзя сказать, с ним нельзя поговорить, его нельзя разыскать. Не нужно его бояться. Вообще. Не нужно обходить другой дорогой. Нет смысла на него злиться. Его голос нельзя услышать. Его невозможно встретить у колодезя. Его нет… Совсем нет… Потому что он умер…

Саниру охватила печаль. И ещё лёгкое удивление от того, что она его охватила. Кто бы мог подумать, что можно грустить из-за смерти человека, которого ну никак нельзя было назвать другом…

Санира вздохнул и направился к ближайшему дому. Он так и не решил, что делать с мешочком, лежащим где-то там, внутри.

Санира заглянул в небольшое окно. На мгновение показалось, что какая-то тень шевельнулась здесь же, рядом, за стеной, и сердце сорвалось в пропасть от испуга.

Взгляд скользнул по полу. В одну сторону. В другую.

Мешочка не было.

Санира оббежал дом и влетел в дверной проём.

Он успел сделать лишь два шага, прежде чем окончательно понял, кто перед ним. Мир растворился, ничего не оставив после себя, и юноша прислонился к дверной притолоке, не находя в себе сил ни бежать, ни кричать, ни оторвать взгляд от ужасного лица.

– Милостью сестёр-богинь! – сказал человек.

2

Дом глинокопов