— Это только самые глупые из драконов, — тут же выпалила Аэсоннэ.

— Драконейты, если быть точным, — солидно проговорил Эртан, снисходительно взглянув на сестру. — Недодраконы. Настоящим драконам кучи золота ни к чему. Вот как нам, например.

Варенье было отличным. Ирма с сожалением отложила до блеска облизанную ложку, банка тоже опустела.

— Ты ведь, Ир, тоже не просто так, — вдруг сказала Айка, дружески ткнув кулаком в плечо. — Когда ты волка своего превратила, я чуть наземь не гробанулась!

— Во-во, я тоже, — подхватил Эртан. — Р-раз — и во-от такенный волчара! А он ка-ак пошёл их рвать!.. Они ему и сделать-то ничего не могли!

— Ага, ага, Ир, как ты их так? — не отставала уже и Айка.

— Н-не знаю… просто получилось так и всё… перетрусила ужасно, — призналась Ирма.

Брат и сестра взглянули на неё с недоверием.

— С перетруса такого не делают, — безапелляционно заявила Аэсоннэ.

— Только заборы перескакивают, — добавил Эртан. Что было сущей правдой — улепётывая от хозяев фруктовых садов, мальчишкам случалось перемахивать такие изгороди, что только диву даёшься.

— Да я, честное слово…

Спорили ещё какое-то время, просто потому, что ложиться спать и закрывать глаза было слишком страшно. Они победили в открытом бою, но кто знает, что может явиться, когда погаснет свет и в уютные комнаты вползёт предательская темнота?

— Ох, ну где ж папка-то… — наконец вздохнула Айка, устраиваясь на подоконнике.

— И мама с Чаргосом, — кивнул Эртан. — И не дозваться никого…

Наступило молчание, только сопел у ног Аэсоннэ явившийся кот Шоня.

* * *

Он не успевал и знал это. Две родные души, два огня, те, кого он всегда чуял, кого ощущал сквозь любые тьму и непогоду, — проваливались, тонули в нахлынувшем со всех сторон злом зелёном сиянии. Капкан захлопнулся, и ярость дракона обращалась сейчас в истребительное пламя, готовое вырваться наружу всесокрушающим потоком.

Стонет и плачет рассекаемый воздух. Иссиня-чёрное тело дракона камнем падает с неба, мчится прямо на вонзившийся в небо светло-зелёный прозрачный меч.

Мчится, уже зная, что опоздает.

* * *

Она не лишилась чувств, взор не затопило тьмой. Боевой Маг Долины, она успела сжаться в комок, в последний миг окружая себя отпорными заклятиями. Защита трещала, сыпались искры, словно сталь ударила в сталь. Клара падала, падала во тьму, и лишь зелёное пламя бушевало вокруг.

Что это? Кто расставил тут капканы, на какую дичь? Охотились ли за ней, Кларой, или западню готовили на кого-то куда крупнее?

Дно. Земля тяжко ударила в ноги, защита лопнула, сделав своё дело. Исчезло зелёное пламя, вокруг растеклись тьма и тишина.

Чаргос! Где Чаргос?

Что-то шлёпнулось совсем рядом, мощное драконье тело, по чешуе ещё сбегают тонкие струйки зелёного пламени, извиваются в тщетной попытке удержаться.

Зашлось сердце, пресеклось дыхание, Клара, забыв обо всём, метнулась к сыну — но молодой дракон уже открыл янтарные очи.

— Мама!

— Я тут, я здесь, ты цел, Чари?! — сбивчиво вырвалось у Клары.

— Да что же мне сделается? — самоуверенно заявил дракон.

— Как ты тут очутился? Ты же летел?

— Летел, — увенчанная рогами голова стыдливо потупилась. — Сшибли. Нечестно это! Оборотней я стряхнул наконец, только взлетел как следует, так этот огонь зелёный ка-ак даст мне под крылья! Они и сложились… А потом потянуло вниз, как в воронку. Мам, где это мы?

— В капкане. — Клара сосредоточенно оглядывалась по сторонам, однако их окружала только темнота. Последние язычки зелёного огня умерли, Чаргоса тоже поглотил мрак.

Чародейка вскинула руку, засветив огонёк.

— Зачем, мама? Я и так всё прекрасно вижу.

Молодец, Чари. Держится, ни тени страха — это что, у них наследственно-драконье?

— Садись, мам, на спину, вынесу отсюда.

— Откуда, сын?

— Ну как — мы ж в яму провалились, да? В ловушку?

Клара невесело улыбнулась сама себе. Эх, драконы, учить вас и учить ещё…

— Это западня, Чари. Отсюда не улетишь.

— Д-да? — несколько замялся сын. — А что ж тогда, мам?

— Помолчи и дай мне подумать.

— Хо…

Чаргоса прервал яростный, хоть и глухой рёв, смешанный с грохотом, точно там, наверху, ломались бревенчатые стены и перекрытия.

— Папа!

— Сфайрат!

Вновь рёв, гудение драконьего пламени — но словно пробивающееся сквозь толщу земли.

Чаргос вскинул голову, устрашающая пасть раскрылась, вверх устремился поток пламени — ударил в низкий свод, растёкся по нему волнами и угас, бессильный.

Клара поёжилась — их прикрывал купол настоящей магии, не её собственному волшебству чета.

Кто, нет, кто соорудил здесь эту западню?!

— Оставь, сын. Твой огонь здесь ничего не сделает. И мои заклятия тоже.

Чаргос помедлил, по-прежнему оставаясь в драконьем обличье.

— Что же делать, мама?

— Если твой отец не пробьётся к нам — только ждать.

И проклинать себя, добавила она, что потащила с собой старшего сына…

* * *

Рёв взбешённого дракона слышала, наверное, вся округа. Слышал родной Поколь, слышали другие сёла вниз и вверх по Риэне, слышали заречные пущи, постоялые дворы и трактиры на дорогах. Огненный таран грянул в возведённые чужой злой магией заплоты, сотрясая сами основания лесных холмов так, что судорога боли далеко прокатилась подземными гранитами и Свамме-гном вскочил с постели, судорожно тиская обеими руками видавший виды боевой топор.

Кто бы ни устроил этот капкан, изладил он его на совесть. Сфайрат взмыл вверх, изо всех сил работая крыльями — зелёный свет угас, на лесной прогалине остался лишь безобразный дымящийся провал. Уцелевшие оборотни улепётывали сейчас со всех ног, Сфайрат чувствовал их ничтожные душонки, но не потратил даже и мгновения, чтобы свести с ними счёты, — если надо, я выжгу дотла все здешние леса, молча посулил он.

Вновь переворот в воздухе, вновь падает вниз, сложив крылья, чёрный дракон, посылая перед собой упругий шар пламени, сплетая огонь и магию, и на сей раз он не стал разворачиваться перед преградой, ударив в неё прямо закованной в чешуйчатую броню грудью.

* * *

Оглушительный грохот. Сверху хлынул поток рыжего пламени, Клара успела прикрыть их с Чаргосом лишь в последний момент. По пещере-ловушке раскатывались волны драконьего огня, а сердце у Клары готово было выпрыгнуть из груди. Нет, не только потому, что их спасали.