– Разведка предупреждала о возможности нападения на конвой именно на этом участке…

– Разведка всегда предупреждает, – жёлчно заметил контр-адмирал, – чтоб потом в случае неудачи сказать – мы ж вас предупреждали! Нет, чтоб дать конкретные рекомендации, как этой опасности избежать! Предупреждают они… Галарикс говорил, что нас прикроет отряд командора Ланик, которому даны соответствующие распоряжения, не только из адмиралтейства, но и из министерства иностранных дел и колоний, а также и из его ведомств. Вот не могу понять – каким боком его тайные ведомства относятся к флотскому отряду?

– Возможно, командору Ланик переданы разведданные о намерениях и дислокации вероятного… – начал штабист, но Гронни не дал ему договорить, продолжив высказываться тем же недовольным тоном:

– Разведданные столь же расплывчаты и туманны, как и их предупреждения! А вот отряд лёгких сил командора Ланик нам бы очень был кстати, хотя бы как дальнее охранение!

– Вы думаете, что…

– Именно это и думаю! – резко прервал контр-адмирал попытку высказать своё мнение одного из штабистов. – Ланик неплохой офицер, но получив противоречивые рекомендации и туманные разведданные, любой хороший исполнитель может растеряться и сделать совсем не то, что должно! Отсутствие отряда командора тому свидетельство! Ещё раз повторю: наилучшим решением было бы присоединение кораблей Ланик к нашему конвою! – ещё более жёлчно, чем раньше проговорил контр-адмирал Гронни, понимающий, что в случае даже не нападения, диверсии он не в силах будет полностью прикрыть конвой своими тяжёлыми кораблями. Атакуют-то растянувшуюся колонну транспортов лёгкими и быстрыми кораблями и не с целью захватить, а нанести как можно больший урон! Это и было источником плохого настроение адмирала, масла в огонь подлил тот же штабист:

– А не лучше ли было, сэр, выстроить конвой двумя колоннами? Компактный строй, легче охранять.

– Не лучше! – совсем разозлился контр-адмирал, – не лучше! Посмотрите, как они держат дистанцию! Как рыскают по курсу! Транспорты собрали, где только можно! Корабли разные! Да они, выкатываясь из своей колонны, таранили бы суда в другой или налетали друг на друга! Мы и так задали максимально возможную дистанцию между кораблями в колонне! А боевые корабли держатся от этой колонны на значительном расстоянии именно по этой причине! Именно это определяет, что в случае внезапного нападения будет трудно его отразить!

На некоторое время на мостике замолчали – возразить было нечего, многие и так понимали справедливость слов контр-адмирала. Тишину нарушили вспышки выстрелов, разрывающие предрассветные сумерки, и отдалённый гул канонады впереди по курсу.

– Нападение? – произнёс штабист, капитан корабля согласился:

– Похоже, только непонятно – кто на кого напал. Могу только сказать, что атакуют не нас. Хотя… Бой нешуточный, вон смотрите! Это точно корабли горят!

Контр-адмирал приказал взять мористее, чтоб обойти район непонятного боя. Колонна конвоя нехотя, словно объевшаяся змея, стала поворачивать. Навстречу конвою, из района неизвестного боестолкновения, стремительно двигались уже различимые силуэты кораблей, идущих под всеми парусами.

– Похоже, боя нам не избежать! – забеспокоился тот же штабист, другой добавил, указав на пылающие корабли на горизонте и приближающиеся силуэты:

– Хорошо идут и без видимых повреждений, похоже, быстроходные корветы. Работорговцы? Хотя нет, уж очень дерзко действовали. Пираты?

– Что гадать, похоже, собираются напасть, – произнёс контр-адмирал, внимательно глядя на приближающиеся корабли, похожие на едва различимые тени, и решительно произнёс: – К бою!

Замигали сигнальные огни (флажки не поднимали, так как их ещё нельзя было ещё различить), разлились трели боцманских дудок, а транспортные корабли конвоя стали как будто больше рыскать, вызвав неодобрение адмирала. Но он же это всё и прекратил, скомандовав:

– Отставить тревогу!

Так как прочитал сообщение, переданное с головного корабля идущей навстречу колонны:

– Командор Ланик приветствует контр-адмирала Гронни.

– Свои! – снимая общее напряжение, выдохнул один из офицеров, находящихся на мостике. – Отряд командора Ланик!

– Запросите обстановку и что там произошло? – потребовал у сигнальщика контр-адмирал.

– Предотвращена диверсия, направленная на конвой со стороны лютенцев, – замигал сигнальный фонарь с головного корабля отряда командора Ланик в ответ на запрос Гронни.

– Даже так! – удивился кто-то из офицеров штаба контр-адмирала, сам Гронни промолчал. А офицер, глядя на пылающие корабли лютенцев и суету на тех, что были повреждены, многозначительно заметил: – Лихо предотвращена! Решительно и основательно!

В этот момент снова замигал сигнальный фонарь с «Дельфина»:

– Предлагаю взять мористее, возможна атака карберийцев.

– А вот и они, – прокомментировал сообщение с головного корабля отряда командора Ланик капитан «Полуночной грозы», показывая подзорной трубой, в которую до этого разглядывал горизонт, в направлении невидимого берега, там появилось множество точек.

– Лихо! – снова сказал тот же офицер штаба, непонятно что имея в виду: взорвавшийся лютецкий корабль (видно, огонь добрался до крюйт-камеры) или слаженный разворот корветов отряда командора Ланик. Теперь корабли командора шли параллельным курсом с конвоем, но при этом заслоняя его от приближающихся карберийцев. Те, идя от берега, но как бы встречным курсом быстро приближались. Вот на «Дельфине» рявкнула носовая пушка, что сразу вызвало комментарий на «Полуночной грозе»:

– Ого! На корвете длинная пушка! Ого! – второе «ого» относилось к попаданию в шекку, шедшую головной, на её месте вспухло белое облако взрыва. Сразу за первым выстрелом последовал второй, уничтоживший второе карберийское судёнышко. Корабли отряда Ланик, чётко выполняя манёвр, перестраивались из кильватерной колонны в линию фронта, при этом все открыли огонь из погонных пушек. Их стрельба была не столь удачна, как у флагмана, но ещё пять шекк было потоплено. Снова рявкнули перезаряженные носовые пушки «Дельфина», и ещё две шекки превратились в белые облака. Когда было потоплено полтора десятка карберийских кораблей, надо сказать – безнаказанно потоплено, так как стрельба велась с предельного расстояния даже для длинных пушек, карберийцы отвернули к берегу. Если бы они все навалились на отряд командора Ланик, то неизвестно, кто одержал победу, всех шекк потопить просто не успели бы, и они смогли сцепиться с корветами в абордажной схватке, но из карберийских капитанов никто не хотел вот так просто гибнуть, да и много ли добычи можно взять на военном корвете? Вот они и отвернули в сторону, не дожидаясь команды своего капитана-ахши. Корветы командора Ланик снова слаженно перестроились в кильватерную колонну и, убавив паруса, уравняли скорость с конвоем, по-прежнему идя параллельным курсом.

– Лихо! – на этот раз действия отряда лёгких сил прокомментировал капитан «Полуночной грозы». – Ланик не собирался вступать с карберийцами в бой, только их напугать возможностью этого. Но, джентльмены, командор Ланик, по примеру своего флагманского корабля, сменил пушки на всех кораблях своего отряда! И надо сказать, сделал это с прицелом именно на такие сражения!