Щеки запылали от смущения. Еще днем я изображала из себя убитую горем женушку, мужа которой бросили в тюрьму. А теперь сажусь в карету к лорду, которого терпеть не могут Осведомленные. И если предыдущие ситуации еще можно было как-то объяснить, что я и делала, то теперь точно все узнают о наших отношениях…

Лаки замер на месте. Анна тоже высунулась, чтобы посмотреть, что происходит. Мы втроем обменялись взглядами, после чего Карлиман просто развернулся и пошел в общежитие, не сказав ни слова.

Анна приказала кучеру выдвигаться. И только я так и стояла на месте, понимая одно: всему, чего я здесь добилась, — дружбе, уважению со стороны старших коллег, с трудом установившемуся доверию, — конец.

Нет обратного пути, теперь они вообще не станут со мной общаться.

— Ты идешь? Я ведь жду, — напомнил о себе лорд итхаров.

Я сглотнула комок, что мешал дышать. Встряхнулась.

Нужно как-то жить дальше, не оборачиваясь назад, только анализировать ошибки, чтобы не повторить их впредь. Я ведь всегда следовала этому железному принципу. Ничего уже не вернуть. Теперь это мое тело. Оракул мертв. Друзья знают о том, что я встречаюсь с лордом Фланнгалом. А у меня есть тайный враг, который наверняка в курсе, кто такая Избранная светом, и всеми силами старается, чтобы я не заполучила информацию.

Сможет ли Роквелл защитить меня, если ситуация обострится? На что он вообще пойдет ради меня?

Несколько дней спустя

Тело Леры было легким, почти невесомым. И я держал ее бережно. Слишком дорогая она для меня, слишком притягательная. И в истинном облике я ощущал это еще сильнее. Янтарь туманил разум, и я понимал: вот оно — то, чего так долго добивался.

Я специально доводил ситуации с Лерой до грани, выставляя все именно так, чтобы в нужный момент появиться и спасти, постепенно заручаясь ее доверием. Хотя она вполне самодостаточная и из большинства передряг выбралась бы сама.

Например, после суда могла бы сбежать от Дерента, отправившись в тот же Вастхальд. Ее темная магия скрыла бы ее Янтарь, Шайн даже не почувствовал бы ее особенность.

На Башне магии позвала бы работника — и тот бы помог. Хотя я специально затащил ее туда, чтобы потом улететь.

Организовала бы выставку Лиарда и без моей помощи… Выбралась бы из той кладовки в королевском дворце… Доказала бы свою непричастность к убийству оракула…

Да, она все это могла сделать сама, если бы не одно «но».

Мне требовалось добиться ее расположения. Стать в ее глазах незаменимым. Единственным. Тем, кто всегда решит ее проблемы, кого она будет желать больше всего на свете. И полюбит по-настоящему.

И я не мог сказать, что мне не нравился процесс.

Мне самому хотелось быть для нее полезным, привлекать внимание всеми возможными способами, чтобы она думала лишь обо мне. Только обо мне мечтала одинокими ночами. И я сам уже не мог без нее, искал встречи, говорил лишнее. Позволял ей то, чего не позволял даже итхарам. Я постоянно хотел ее, но и давал желаемое.

Последние ночи с Лерой казались нереальными, я забывал обо всем на свете, включая долг высшего лорда. Я почувствовал наконец настоящую жизнь — жизнь, в которой была она. И только одна она занимала мысли, владела всем моим существом, ранила своей простотой и притягивала ласками. Такой невероятной женщины у меня никогда еще не было. Мы отдавали друг другу себя, все решительнее, без какого-либо смущения.

Я даже чувствовал счастье.

Хотя все это влияние Янтаря. Точно его. Ведь именно ради обладания квинтэссенцией я делал все, чтобы влюбить в себя эту женщину.

И теперь, когда нес ее по воздуху в Северогорье, почувствовал, что мои старания увенчались успехом. Огонь Янтаря касался лап, проникал в грудь, наполняя сладостью особой энергии, обжигая, дразнил. Поддавался, истощая оболочку чакр, ломая защиту.

Я мог забрать его в любое мгновение.

Прямо сейчас.

Достаточно опуститься на твердую поверхность, слегка сосредоточиться — и ценная субстанция перейдет в мое пользование.

Какой соблазн!

Вдруг прозеваю момент? Вдруг ее чувства ослабеют?

Лапы затряслись, хвост напрягся, а крылья еще быстрее стали загребать воздух. Магические нити, что протягивались от них в пространство, бесконтрольно путались, заставляя применять физическую силу, чтобы двигаться дальше с той же скоростью. Ведь сами крылья без магии не выдерживали массы итхара. Чтобы летать без чар, нужно совсем не такое тело.

Я высмотрел подходящую для посадки лесную поляну, вдали от человеческих городов. И пошел на снижение, стараясь не сорваться раньше времени. Когда поставил Леру на траву, лапы колотились так, будто я пронес что-то слишком тяжелое.

Лера взглянула на меня недоуменно и вдруг зевнула. Сбросила заплечную сумку незнакомой мне модели, что сшила на днях сама. Опустилась на траву.

— Рок, я же просила предупредить, когда ты решишь устроить перерыв. Я ведь только задремала. Не пугай меня так больше! — тихо упрекнула она.

Я шагнул к ней навстречу, чувствуя жар в груди. Еще немного. Чуть-чуть — и то, к чему все это время стремился, станет моим.

Она ни о чем не догадывалась. И не надо.

Ей не будет больно, она почти ничего не почувствует. А потом уже просто не поймет, приняв новую действительность.

— Ты какой-то странный. Так и будешь стоять посреди леса, изображая крылатую статую?

В голосе затаился испуг.

Еще шаг.

Ну же, Рок, ты можешь! Этот Янтарь ничем не отличается от предыдущих!

И все же отличается.

Впервые мне не хотелось ломать все то, что так долго выстраивал с Лерой, и перечеркнуть отношения одним движением лапы, за которым последует магический аркан, захватывающий вихри квинтэссенции.

Я себя уговаривал…

— С тобой все в порядке? — Она поднялась и подошла.

Глупая.

Что ты делаешь, Лера?! Сама приближаешь финал! Стой на месте, иначе я за себя не ручаюсь!

— Рок? — Девушка подняла голову и протянула руку, касаясь моей груди.

Я даже зарычал от желанного контакта с Янтарем.

— Не надо! — вырвалось у меня, и я шагнул назад.

Я не могу…

Силы Даргейна, не могу забрать у нее Янтарь, зная, что последует за этим…

Великая сила. Боль. Отдача.

И пустота.

Я хочу и дальше общаться с этой слегка сумасшедшей попаданкой, доводить ее до безумия, владеть телом, но с той же неизмененной душой. Продлить игру в любовь, пока есть возможность.

Хотя бы несколько дней. Или месяц. Как получится…