– Я знаю, что вы думаете, – криво усмехнулся Ник. – Как замечательно, Темные убивают Темных, зачем нам вмешиваться? Но по нашим прикидкам, за короткий промежуток времени он выпил такое количество крови, что наверняка стал Высшим вампиром. – Ник выдержал многозначительную паузу. – Помножьте это на полное незнание реалий мира Иных – и у нас на руках огромная проблема. Этакая мощная самодельная бомба, которая может рвануть так, что мало не покажется никому.

Проникшись услышанным, Светлые маги медленно кивнули.

– А что говорят местные Дозоры? Они же наверняка попытались с ним связаться! – деловито поинтересовалась Аманда.

– Толку от местных Дозоров… – обреченно махнул рукой Ник. – Остров маленький, тихий, у них никогда не возникало серьезных проблем, соответственно и у Дозоров не было никакой серьезной практики. Даже между собой они ладят; последний раз, когда у них вышел конфликт, все закончилось дружескими посиделками. Так что на них надежды нет. Однако вам стоит принять к сведению, что Дневной Дозор уже посылал к Эрнесто парочку своих представителей. Догадайтесь, что с ними случилось?

– Эрнесто их убил, – мрачно ответил Роб.

– Именно, – утвердительно кивнул Ник. – Так что вам предстоит иметь дело с потенциально очень сильным вампиром, которому нет дела до наших правил и наших порядков. Потому прошу вас отнестись к заданию предельно серьезно. И работать вместе, страхуя друг друга; Эрнесто, даже необученный, крайне опасен. Вас всех снарядят по высшему разряду, вплоть до выдачи амулетов с заклинаниями первого уровня.

Все четверо собравшихся Иных пораженно выдохнули. Магия первого уровня? Невероятно! Видимо, этот вампир и впрямь представляет собой серьезную угрозу!

– Санкционировано обоими Дозорами, – продолжил Ник. – И если Эрнесто не сдастся добровольно, отправьте его в Сумрак… навсегда.

* * *

Сьерра-Маэстра, Тростниковый остров,

май 1957 года

Эрнесто почувствовал их приближение издалека. И сразу понял: этим четверым нет дела до Фиделя и его партизанской войны против Сальдивара. Они – Иные, и они пришли сюда с конкретной целью – найти его. Причем найти вовсе не для переговоров.

Знакомое предвкушение охоты наполнило его существо. Что ж, посмотрим, чья возьмет! Охоту человеческая часть Эрнесто по-прежнему ненавидела, но вампирская – просто обожала.

За прошедший год Эрнесто много думал, но так и не смог понять, как же он стал вампиром. Кто и когда сделал его таким? И как вообще это происходит – как на обложках второсортных бульварных романов, где огромная, в человеческий рост летучая мышь впивается клыками в горло жертвы? Впрочем, постепенно это перестало иметь для него значение. Какая, в конце концов, разница, кто сделал его вампиром, – ведь изменить уже ничего нельзя…

Эрнесто сумел принять свою новую природу, хотя поначалу все его существо восставало против этого. Он сумел даже найти в случившемся положительные стороны – ведь именно новые способности позволяли ему в одиночку справляться с целыми отрядами врагов, пробираться в укрепленные военные посты и разоружать многочисленные конвои. Он один приносил пользы больше, чем весь остальной отряд братьев Рус, за что другие члены отряда постепенно начали воспринимать его как сверхчеловека с фантастическими способностями, а Фидель присвоил почетное звание майора – comandante.

Но смириться с тем, что, став вампиром, он автоматически стал не человеком, да к тому же Темным, Эрнесто так и не смог. Всю жизнь он стремился к тому, чтобы быть настоящим лидером. Героем, как воспитывала его мать. Всю жизнь он хотел служить благородным целям – и в меру своих слабых человеческих сил служил! Ездил по лепрозориям, бесплатно лечил нищих индейцев в дремучих деревушках, участвовал в освободительных войнах и даже сейчас по уши завяз в благородной цели освобождения целого островного народа, изнемогающего под гнетом диктатора. И ему было невыносимо осознавать, что, будучи вампиром, он автоматически встал на сторону зла – а в том, что Темные – это зло, Эрнесто ни на миг не сомневался. И тем не менее категорически не хотел и не собирался сдаваться.

Прежде всего Эрнесто рассудил, что пусть де-юре он и стал Темным вампиром, де-факто он будет оставаться человеком до тех пор, пока его поступки направлены на добрые дела – такие, например, как освобождение Тростникового острова от тирана. Во что он и погрузился с головой, убивая врагов Фиделя десятками и личным примером вдохновляя повстанцев.

Научившись со временем различать среди людей Иных и определять Темных и Светлых, Эрнесто продвинулся по дороге добра еще дальше и стал целенаправленно уничтожать всех Темных, что попадались на его пути, независимо от того, воевали ли те на стороне Сальдивара или же вообще не имели никакого отношения к ведущейся на острове войне. Этому было несколько причин. Во-первых, Эрнесто заметил, что от крови Темных Иных его сила увеличивалась намного больше, чем от крови обычного человека, и потому убивать попадающихся на его пути Темных подсказывали логика и банальный расчет – ведь чем больше у него силы, тем больше он может совершить добра и соответственно тем лучше будет служить делу добра. А во-вторых, руководствуясь той же логикой: чем меньше в мире Темных, тем меньше зла – эта нехитрая истина была для Эрнесто совершенно очевидной.

Именно так он и заявил представителям Дневного и Ночного Дозоров острова, когда те явились к нему с претензиями о нарушении какого-то там Договора.

Затем хладнокровно убил Темного Иного.

Светлого же, следуя своим убеждениям, отпустил.

Словом, Эрнесто считал, что он смог обернуть случившееся с ним несчастье на пользу великому делу, которому служил, и в какой-то мере даже был бы этим доволен, если бы не одно «но». Команданте понимал, что не умеет в полной мере контролировать свои новые возможности. Зная о мире Иных лишь те крохи, которые получил от давно убитого им на военном посту капитана, Эрнесто догадывался, что других Иных скорее всего учат пользоваться своей силой. Ему же приходилось доходить до всего самому – и получалось у него далеко не все. Случалось, что Эрнесто не справлялся с напором ярости в себе и тонул в багровой мгле; когда он приходил в себя, то видел вокруг одни только мертвые тела. До сей поры ему везло, и это были тела врагов, но Эрнесто вполне обоснованно опасался, что подобное может произойти с ним, когда он будет в кругу своих друзей или просто мирных жителей.

Именно поэтому Эрнесто не оставлял поиски бабалао. Старая брухо на рынке в Мехико говорила ему, что на Тростниковом острове есть могущественные жрецы, которые сумеют ему помочь так же, как помогла в свое время его абуэла. А получив в свои руки новый чудесный амулет, подавляющий все позывы Тьмы, он легко сможет вернуться к обычной жизни, которую вел прежде.

При каждом удобном случае Эрнесто расспрашивал о бабалао местных, и те с радостью помогали обаятельному аргентинскому врачу, который всегда был готов прийти им на помощь и бесплатно вылечить любую, самую заразную болезнь. Эрнесто выслушал с десяток самых разных историй о чудесах, которые творили в свое время могущественные жрецы, – но так и не узнал, как их найти.