— Он скоро умрет, — констатировал бегун. — Слишком много крови потерял.

— Эй! Эй! Очнись! — Странник стукнул мута пистолетом по лбу, но тот отреагировал очень вяло. — Черт!

Густав нервно вытер рот и встал.

— Больше мы от него ничего не добьемся? — спросил он у Руслана.

— Сомневаюсь.

— Тогда пошли.

— Ты не хочешь пристрелить его?

— Зачем? — Странник остановился и недоуменно посмотрел на бегуна.

— Чтобы облегчить страдания.

— Он собирался с тебя и меня шкуру спустить. Возможно, живьем. Если хочешь, то бери свой пистолет и стреляй.

— Я не могу, — сказал бегун.

— Почему же?

— Там была одна пуля. Пистолет был мне не нужен, но я всегда берег одну-единственную пулю для себя. — Он пожал плечами и пошел собирать ножи.

Странник, замерев, переваривал информацию: бегун ради него пожертвовал, возможно, чуть ли не самым главным в своей жизни. Потратил последние деньги, что откладывал на билет в безмятежный край. Он отдал частичку свободы — пулю, которая могла бы освободить его в действительно трудную минуту.

А таких минут на пути странников, как пеших, так и колесных, выпадало предостаточно.

— Хочешь, я дам тебе патронов? У меня много! — крикнул странник.

— Нет. — Бегун стоял над трупами мутантов, с чавкающим звуком вынимая ножи и вытирая лезвия листом подорожника. — Пистолет мне не нравился. Наверное, это было самое лучшее и правильное его выступление. Громкое и пафосное. Теперь пусть покоится с миром. Мне пистолет не требуется.

— Хорошо. Тогда пошли отсюда? Если нам по пути, то мой корабль — твой корабль. Куда ты направляешься?

— На юг.

— Нам по пути, — улыбнулся странник.

Он залез в корабль и приоткрыл пассажирскую дверцу. Включил кондиционерный обдув и откинулся в кресле, повторяющем все контуры его тела. После жаркого дня и жаркой встречи с мутантами это было блаженством. Бегун уселся рядом, не снимая рюкзака и явно чувствуя себя не «как в своем корабле». С любопытством он оглядывался по сторонам, пока Густав наконец не произнес, надышавшись фильтрованным прохладным воздухом:

— Тут рядом речка, нужно искупаться, постирать одежду. Набрать воды.

— Хорошо, — кивнул бегун.

Густав завел двигатель и начал разворачиваться, планируя объехать городок стороной. Когда они стали поперек улицы, через боковое окно бегун увидел неподвижное тело главного мутанта. Бегун постучал пальцем по стеклу и спросил:

— А зачем тебе было нужно узнавать, кто их обучал?

— То есть как? Для тебя такие муты в порядке вещей?

— Я многое видел в своей жизни, — сказал бегун.

— И мутантов, которые ведут себя как люди, имеют хорошее оружие и превосходно владеют им?

— Пожалуй, что нет, но меня это не удивило. Всякое случается в этом мире.

— Ты даже не представляешь, что случается в этом мире, — с грустью сказал Густав.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что скрыто от наших глаз и ушей. Например, кто такие мутанты? Армия дуболомов во главе с Урфином Джюсом?

Бегун недоуменно посмотрел на странника. Они выехали на довольно чистую объездную дорогу и теперь двигались по ней со средней скоростью.

— Я не понимаю, о чем ты, — сказал Руслан.

— Я о том, что существуют какие-то кукловоды, назовем это так, которые собирают мутов в общины, дают им оружие и учат их чему-то.

— Быть людьми?

— Отчасти верно. Но, с другой стороны, зачем им это, если муты — не люди, из них люди больше не получатся? Я понимаю, что им просто не повезло, они такими родились, но их как грязи под ногами. Нормальных же людей меньше, но они нуждаются в помощи гораздо больше, чем эти твари.

— Так, может, дело в количестве? — предположил бегун.

— Количестве чего?

— Мутантов. Их больше, чем людей. И их не жалко, если я правильно понял твою фразу про армию дуболомов.

На дороге начали появляться выбоины, и Густав не раздумывая включил круиз-контроль, ограничив скорость и не желая разгоняться по дрянному полотну сверх положенной нормы.

— В этом есть здравый смысл, — наконец сказал он. — Это единственное их преимущество — количество. Они могут быть третьей силой.

— А кто первые две? — спросил Руслан.

— Постой. — Густав поднял указательный палец. — Я помню, что мутантов не любили люди Бояра. То есть Легион.

— Бояра? Легион?!

— Да, Легион. Но я ничего не знаю о том, как относится к мутантам «Гелиос»!

— Боги, о чем ты, странник?! — воскликнул Руслан.

— Немного терпения, и я все тебе расскажу, — сказал Густав.

Он хмурился, сосредоточенно кусая губу, и было очевидно, что сейчас он размышляет над чем-то очень важным. На самом же деле он вспоминал, что говорил ему о мутах хирург, самая приближенная к МГК личность из всех, что он встречал на своем пути. Вроде бы не говорил ничего особенного, они вообще не затрагивали эту тему.

А что, если действительно существует некая третья сторона, решившая вмешаться в противоборство «Гелиоса» и Легиона? Какие-то кукловоды, предпринявшие попытку ассимилировать непаханое поле мутантских масс. Причем взялись они за это дело с грандиозным размахом — умные мутанты, с которыми повстречался сегодня Густав, мало в чем проигрывали обычным людям, а кое-где и выигрывали.

Например, с опережением лидировали в количестве, как верно подметил бегун. При правильном применении трудно было вообразить, насколько великой и обширной стала бы сеть из общин очеловеченных мутантов.

Те муты, что жили в Тисках, конечно же, не страдали человекоманией, как эти, и не стремились надевать на себя чужую кожу. Но то, что произошло только что, еще раз доказало, что мутанты не только послушный, а еще и очень гибкий материал. Они впитывают все, словно губка. Одна встреча с ними могла быть ошибкой, но две — уже статистика.

Зачем же кукловодам это нужно?

Странника так и распирало настроить целую кучу догадок, приправив их жгучим перцем собственной фантазии, но он понимал, что ни одна из них не будет верной.

Поэтому он недовольно хмыкнул и сказал Руслану:

— Я расскажу тебе одну историю. Возможно, ты в нее не поверишь, но я все равно расскажу. Потому что чем больше людей об этом знает, тем больше шансы на то, что мы победим.

— Кого?

— Победим Легион. Ты же знаешь о нем?

— Естественно. Я вырос в краях, где Легионом не только пугали маленьких детей, но его видели и взрослые, чуть ли не каждый год.