Аргумент был серьезный. Почему-то я был уверен, что Неро мне поможет. Шутка-ли, мы с Витати приволокли в его кабинет отрубленную голову мага как доказательство того, что винефик решила проблему с диким магом, а тут какая-то возня на танцах…

— Предположим, — сказал я. — Но тогда надо идти компанией.

— Ты про Дика и Милану? — фыркнула принцесса. — Нет уж, эти двое только все испортят. Особенно Дик. Ты представляешь его среди черни?

— Это да, у его милости рожа камня просит… — протянул я, но быстро осекся под осуждающим взглядом принцессы.

Говорить плохо о людях дозволялось только ей, я же должен был только мелко кивать головой и соглашаться.

— Значит, решено. Разузнай сегодня все, что требуется, а завтра идем на танцы! — хлопнула ладонью по столу Отавия, завершая обсуждение.

Я только горестно покачал головой. Может, все же, Кибашам? На севере неплохо, так говорят, особенно для умелого мага. Опять же, в пограничных стычках боевого опыта наберусь…

Тем же вечером я встретился с Торисом. Баронет выглядел довольным, как сто коней, которым перепала телега моркови. Причем не одна на всех — а именно что каждому.

— Какие новости? — спросил я, усаживаясь на привычное место в нашем любимом кабаке.

— О, дружище, отличные! — выдал Торис. — После испытаний магиков будет набор новичков в гвардию, и я уже записан в первых рядах!

Конечно, одного желания служить для поступления в гвардию императора маловато. Тут надо было доказать свою пригодность к несению службы. А это и конная выучка, и бой на мечах и с копьем, а иногда — и стрельба из лука.

Торис немало набрался от Витати за последние недели. Конечно, винефик не гоняла баронета так, как меня, но мой друг тоже старался бегать, прыгать и всячески развивать выносливость наравне со мной. Другое дело, что все это давалось ему намного проще. Торис был крепче и здоровее меня, что и не удивительно — сытый баронский стол против голодной жизни на улице. Иногда я вовсе задумывался, каким бы мог вырасти, если бы нормально питался, но от этих дум становилось только гаже на душе.

Узнал кое-что новое на тренировках Торис и в плане боя. Особенно — что касалось конной рубки. Тут Витати уже смело отвела душу, потому что держался Торис в седле если не так же, как Витати, то уж точно не намного хуже. Тут тоже особо удивляться нечему — я думаю, в седло баронета посадили намного раньше, чем прочих вельмож, лет в семь-восемь, тем более, перед глазами у него всегда были старшие братья. Обычно-то детей благородных учили верховой езде только лет с десяти-двенадцати, когда отпрыски уже некоторого ума наберутся, да и хоть какая сила в руках-ногах появится, управиться пусть со смирной, но все же целой лошадью.

Винефик научила Ториса целому ряду приемов степняков. Например, глубокому завалу на круп лошади, чтобы увернуться от рубящего удара, пики или стрелы, езде на стремени, держась руками за седло, таким способом прикрываясь боком лошади, глубокому свешиванию, при котором можно даже поднять что-нибудь с земли.

Все эти трюки были больше похожи на выступление бродячего артиста, нежели на что-то полезное, но глаза у Ториса горели — такому восточные гости выучивали только самых лучших всадников, да и то, с большой неохотой. В Империи, все же, использовали больше тяжелую конницу в полной броне с огромными пиками, которая стальным кулаком проламывала ряды противника под прикрытием магов. Торис прекрасно умел держаться в строю, был внимателен к флажкам и командам потенциальных командиров и совершенно бесстрашно брал верхом различные барьеры. Восточные же хитрости были всадникам Западной Пресии чужды, так как более ориентированы на индивидуальный бой или рубку где-то в степи. Но, может, когда-нибудь баронету это пригодится. А нет — всегда сумеет удивить сослуживцев или знакомых, что для вельможи тоже неплохо.

Но выгода от тренировок была не только баронету. Наконец-то у меня появился партнер, который мог наравне со мной использовать ударные щиты.

Пытаться укрепить руки и ноги винефика — это что черпать воду ситом. Витати была буквально пропитана силой Вун и даже не колдуя, истощала любые мои заклинания, как огромный подавитель магии. А вот с Торисом мы знатно порезвились в рукопашном бою, высекая оранжевые искры при любом касании.

— Чувствуешь в себе силу? — спросил я.

— Конечно! Еще какую! — довольно ответил Торис.

— Это получается, тоже во дворце служить будешь? — уточнил я, поднимая кружку с элем.

Нас тут хорошо знали, так что выпивку несли уже не спрашивая — сидр или эль, если был свежий, кой-чего на закуску, две порции горячего.

— Получается, что так, — пожал плечами Торис. — Отец, правда, мне все уши прожужжал уже. С одной стороны, я не должен опозорить славное имя Варналов — ведь немалы шансы, что Марвин или его сын все же получат титул графа. А с другой — все твердит, чтобы я заводил полезные для семьи знакомства. А как эти самые знакомства заводятся, скажи мне?

— В переулке, с оружием в руках, — хмыкнул я, припоминая Торису нашу первую встречу.

Уши баронета моментально стали пунцовыми, а сам вельможа недовольно замахнулся на меня ложкой.

— Ну и язвой ты стал, Рей! Мочи нет! Откуда набрался? Я бы подумал, что от Витати, но твоя опекунша в основном молчит…

— Никакая она мне не опекунша!

— А кто? Для няньки ты уже великоват будешь… Как есть опекунша! Сам посуди!

— Мы просто живем вместе, потому что ее учитель попросил… — начал оправдываться я.

— Ага, значит твой опекун — господин Осиор? — ухмыльнувшись, уточнил баронет. — А сам-то что?

— Слушай, я уже взрослый и самостоятельный маг! Службу во дворце несу! — надулся я.

— Вот видишь, в эту игру могут играть обе стороны, — покачал головой Торис.

— В которую игру?

— В язвительную, — поморщился баронет, отпивая эля и цепляя ногтями кусочек сала с общей тарелки. — У кого набрался, спрашиваю? Неужто у той Отти? Купеческой дочурки?

— А все-то тебе расскажи, — попытался я спрыгнуть с темы.

Вот каждая наша с Торисом беседа возвращалась к личности Отавии. Баронет, будто охотничий пес, который взял след, все не унимался. Сначала меня это даже потешало, но в последнее время — стало утомлять.

— Помнится, ты рассказывал, что была какая-то девчонка в Нипсе, дочь кухарки, — продолжил Торис. — Как бишь ее? Марго?

— Марта, — автоматически поправил я друга. — Ее Марта звали.

— Да, точно, — будто невзначай, согласился Торис. — Так