Палата Теней. Най’дама’тинг говорили о ней только шепотом. Она скрывалась глубоко во чреве дворца, не тронутая светом ни солнца, ни свечей, ни химикатов. Сказывали, в ней так темно, что сперва чудится, будто стены удалены на многие мили, а в следующий миг уже смыкаются. Там царил непроглядный мрак, как во владениях Най, и, если вести себя тихо, можно услышать ее шепот во тьме.

Глаза Мелан стали как у туннельной гадюки, когда Инэвера взяла мешочек.

Мелан сбила Инэверу с ног не раньше, чем двери Каземата закрылись на ночь. Ей было пятнадцать, а Инэвере не исполнилось и одиннадцати. Рост наглядно показывал разницу, хотя и не столь заметную, как при первом появлении Инэверы во дворце.

– Мои кости почти готовы! – крикнула Мелан. – Еще год, не больше, и я надела бы белое покрывало! Самой молодой со времени Возвращения! Но вместо этого я потратила два года, пытаясь научить шарусаку неуклюжую пожирательницу свинины, и только затем, чтобы она вперед меня вошла в Палату Теней! – Она помотала головой. – Нет. Это будет твой последний урок, неудачный расклад. Сегодня я тебя убью.

У Инэверы застыла в жилах кровь. Мелан достаточно озлоблена, чтобы угроза не осталась пустой, но как поступят дама’тинг, если она сдержит слово? Инэвера взглянула на других девушек.

– Я ничего не вижу. – Асави, неизменно верная Мелан, повернулась спиной.

– Я ничего не вижу, – подхватила девушка, что стояла рядом, и сделала то же.

– Я ничего не вижу. Я ничего не вижу…

Фраза повторялась, как названия шарукинов, по мере того как девушки отворачивались.

Мелан хорошо их вышколила. А почему бы и нет? Она внучка дамаджи’тинг и непобедимый среди обрученных знаток шарусака. В ней видели вожака, и она действительно стала бы самой юной дама’тинг со времен Возвращения. Этому помешала только ее родная мать.

Инэвера не понимала, почему Мелан наказали так сурово и на столь длительный срок. Инэвера преуспела в танцах и шарусаке. Ко второму месяцу жизни во дворце ее формы сделались ничуть не хуже, чем у сверстниц. Сейчас, два года спустя, они были не хуже, чем у всех. Кеве давно следовало снять наказание, но она этого не сделала. Почему? Оно не влекло за собой ничего, кроме противостояния с Мелан. Глупа же дама’тинг, если думала, что этим научит ее смирению.

И вдруг ее осенило, она припомнила слова Кевы, сказанные два года тому назад: «Если окажется, что ты недостаточно сильна, грамотна или смиренна, чтобы выжить и облачиться в белое, то такова инэвера».

Резьба и метки не единственные испытания, преграждавшие путь в Палату Теней. Кева искала для Каджи сильнейшего вожака и поставила на пути Инэверы родную дочь – с ведома или без ведома Мелан.

– «Хвост скорпиона», – прошипела Мелан и рванулась вперед.

Но Инэвера перестала прикидываться слабой. Она смирялась перед Эверамом два года. Пора стать сильной.

Инэвера ни разу не дала сдачи, когда ее избивали. Этим она бы ничего не приобрела. Но она наблюдала, ждала и вынашивала планы. Теперь она знала недостатки Мелан и мысленно тысячу раз провела этот бой.

Инэвера припала к полу, оперлась на ладонь и удерживалась на цыпочках. Ее напряженные пальцы ударили Мелан в бедро на стыке с тазом.

– «Увядший цветок», – произнесла она, когда опорная нога Мелан лишилась силы и соперница повалилась на пол.

Мелан быстро перекатилась и вскочила, помассировала ногу, возвращая ей силу, а Инэвера легко уступила, без намека на ответную агрессию. Девушки, что окружили их кольцом, заглядывали через ее плечо.

– Вы ничего не видите! – взвизгнула Мелан, и они поспешно отвернулись.

Послышалось дружное:

– Мы ничего не видим.

– Повезло тебе, – рыкнула Мелан.

Инэвера лишь улыбнулась в ответ, когда соперница снова ринулась в нападение, и встретила «Капюшон кобры» Мелан умелым ударом в горло, после которого убралась с ее пути.

– «Рваный ветер», – сообщила она, как только Мелан по инерции пролетела мимо, спотыкаясь и судорожно хватая ртом воздух.

Вновь собрались зрители, но Мелан не обратила на них внимания. Развернулась и прыгнула на Инэверу; ее удары и пинки уподобились выпадам туннельной гадюки, сопровождались прицельными тычками в уязвимые точки противницы.

Но Инэвера согнулась и закачалась, как пальма на ветру, отчетливо различив энергетические каналы, когда Мелан нацелилась ей в ступни и глаза. Она снова и снова ломала эти линии, иногда просто лишала ее дыхания и равновесия, а в другие разы закрепляла урок острой болью. Впрочем, была осторожна и не причиняла стойкого вреда. Инэвера никогда не говорила дама’тинг об издевательствах Мелан и остальных девушек, но не рассчитывала на ответную честность. Кева станет искать повода отказать ей в Палате, и убийство или изуродование ее дочери послужит неоспоримым предлогом.

Но с издевательствами покончено. Мелан бросилась вновь, собралась применить «Верблюжий удар», но тот неожиданно претворился в «Бараний рог», и она попыталась лбом расквасить Инэвере нос.

Инэвера поймала Мелан за одежду, отклонилась и подставила левую ногу Она придержала Мелан за плечо; если бы та сопротивлялась, кость выскочила бы из сустава. Мелан, как ожидалось, во избежание этого добавила к броску силу собственной инерции и на лету врезалась в спину Асави. Обе рухнули, а остальные ахнули и отпрянули в стороны.

Мелан издала утробный рык, извернулась, захватила ноги Инэверы в «ножницы», свалила ее и взгромоздилась сверху. Они боролись несколько минут. И вот старшая девушка показала свою силу, обхватила Инэверу сзади и ударила ее лбом о каменный пол, еще и еще. От каждого удара из глаз сыпались искры, звенело в ушах и терялась выдержка.

Инэвере удалось высвободить руку, когда Мелан затянула на ее шее тесемки бидо и пожертвовала контролем ради захвата. И что ей сделает Инэвера одной-то рукой да оседланная? Та резко запрокинула голову, метя Мелан в нос, но противница была начеку, прянула вбок и назад.

На что и рассчитывала Инэвера. Проворно, как огненный демон, она ударила Мелан в ноздри средним и указательным пальцами. Острые ногти впились в нежный хрящ, когда она надавила с силой, грозя начисто оторвать нос.

– Асави поцелует тебя, если от носа останется рваная дырка? – шепнула она.

Мелан была не самой хорошенькой среди най’дама’тинг, но спесью превосходила всех. Она взвыла и отказалась от схватки в пользу красоты. В последовавшей неразберихе Инэвера нанесла ей несколько быстрых ударов, после чего откатилась и вскочила на ноги. Мелан, шатаясь, побрела за ней. Но ничего не смогла сделать, когда «Хвост скорпиона» Инэверы поразил ее в лицо, лишь почувствовала, как хрустнули скула и нос. Мелан тяжело грянулась об пол и с усилием попыталась встать.

– Я думаю, завтра дама’тинг Кева снимет с тебя наказание, когда увидит твое лицо, – подбодрила ее Инэвера и воздела свой новый мешочек с хора. – Мы войдем в Палату Теней вместе. И я изготовлю кости раньше тебя.