цеплялся за детали мирного пейзажа: тщательно убранные поля, стоги сена, заготовленного на зиму, упитанных рогатых буренок, которые подъедали пожухлую травку, едва-едва пробивающуюся из-под снега… Аккуратный дорожный указатель сообщал: «до Тарваля 3 версты».

Четверо местных как раз грузили хворост на телегу: скорее всего, это была одна семья. Мужчины — отец и сын, выглядели, как и подобает настоящим ортодоксам: крепкие, поджарые, с коротко остриженными волосами, у отца — небольшая окладистая борода. Прочные, хотя и видавшие виды кожаные куртки, штаны из теплой шерстяной ткани, жесткие ботфорты — такая одежда подходила и для работы, и для войны, являясь, по большому счету, легким доспехом. Как и положено — у каждого из них на поясе висел большой нож и кисет с кремнем и огнивом. И топорики для рубки ветвей тарвальцы держали весьма характерным хватом, который бывалые воины из аркановской дружины отметили и приняли к сведению.

Женщины были хорошы собой, и держались с достоинством. Увидев отряд воинов, они встали за спины своих мужчин, но никакого испуга и тем более — паники в их взглядах и позах не было. Статные, сильные, женственные фигуры подчеркивалась традиционными свободными юбками и приталенными жакетами. Совсем юная, только-только расцветающая дочь, и красивая, еще полная жизни и привлекательности мать не походили ни на затурканных вилланок-оптиматок, ни, тем более, на слегка вульгарных популярских бюргерш с северо-востока. Было видно — если мужчинам понадобиться помощь, они и сами возмуться за ножи, благо — клинки всегда под рукой, в расшитых бисером кожаных ножнах на узорчатых поясках.

На душе молодого баннерета становилось тепло: вот оно, то, за что он воюет!

— Бог в помощь! — помахал рукой Аркан.

— Да святится имя Его, и да хранит Он вас в пути! — откликнулись мужчины и вернулись к работе.

— И всё? Они нас что — совсем не боятся? — удивился Патрик Доэрти. — Нет, то есть на Юге у нас тоже народ не робкого десятка, но солдаты — это всегда солдаты, и вот так просто вязать хворость на виду целой колонны… Это что, ваши знакомые, господин?

— Можно и так сказать, — Рем кивнул на флаг. — Для них это кое-что значит.

Доэрти задрал голову и посмотрел на черное знамя с красным черепом. Южанин наморщил лоб, а потом спросил:

— Один цвет? У Арканов тоже один цвет знамени, и нет герба? Это как белый — у Корнелиев, красный — у Фрагонаров или синий — у Аквила?

— Точно так, друг мой. Аквила ведь проживают на Юге, верно?

— Да, да, и несмотря на то, что они больше не являются имперскими наместниками, уважения и авторитета у них меньше не стало… Это ведь всё — очень древние фамилии, они имеют какие-то права чуть ли не на имперский трон, да?

Аркан пожал плечами:

— Корнелии были императорами, да. Но дело тут не в императорском троне, дело в происхождении. Слыхал о Ковчегах?

— Я учился в университете Претории! — оскорбился Патрик. — Мы изучали Священное Писание — от корки до корки!

— А Священное Предание?

— Постольку-поскольку… Я бакалавр медицины, а не философии!

— Бакалавр медицины? Так ты доктор?

Южанин гордо приосанился.

— Хирург и костоправ! Может, в теории я не очень-то силен, но практики пришлось получить хоть отбавляй — папаша заставлял меня собственными руками лечить самый завалящий вывих даже у распоследнего сборщика хлопка с плантации!

— Да ты ценное приобретение, Патрик! — искренне восхитился Рем.

— Да, я такой! — заулыбался первый вассал баннерета. — Но что там о знаменах? Что не так с вашими семьями, и причем тут Ковчеги?

— Мы — настоящий имперцы, исконные. Все — родом с первого Ковчега, того, что причалил в устье Рубона. Наши предки — мои, Корнелиев, Фрагонаров и прочих, все они были командирами, начальствующими на том корабле. Ну а цвет каким-то образом характеризовал их… Ну, их сферу ответственности, что ли? Так, например, Корнелии ведут свой род от той великой женщины, целительницы, что руководила всем этим плавучим госпиталем…

— А! Белый цвет! Логично!

— Фрагонары происходят от офицера, которого можно бы назвать капелланом, только он не являлся священником. Он должен был поддерживать боевой дух воинов, разъяснять им необходимость войны и выискивать крамолу в рядах… Там была какая-то секта, или вроде того — их священным цветом считался красный. Он и остался на знаменах нынешних владык Первой Гавани.

— А синий? У наших Аквила — синий цвет, они еще с незапамятных времен носят такие странные головные уборы, и их дружинники — тоже…

— Голубой цвет, если быть точным. Цвет ясного неба. И головные уборы называются беретами. Это была элитная пехота, её даже называли «крылатой», хотя никакого отношения к Фениксу и оптиматам она не имела. Легенды гласят — они парили по небу, на кусках ткани…

Поймав удивленный взгляд южанина, Рем пожал плечами:

— Не знаю, в Писании и Предании много странного и неподвластного пока нашему разуму. Вон, про ваших предков, первых орра, написано, что они скользили на досках по волнам — и понимай как хочешь! — тут Аркан поднял вверх указательный палец. — Но мы, ортодоксы, Писание не толкуем. Если написано, что скользили — значит скользили! Может там были какие-то особые доски, а не те, которыми мы обшиваем стены домов? Так и с Аквилами — их предки парили по небу, и точка. В честь этого — голубой цвет знамён.

— И сколько таких семей всего у нас, в Империи?.. — Доэрти осекся. — В бывшей Империи…

— Восемь. Осталось — восемь, было десять.

— И все — ортодоксы?

— Все, кроме Спата. Эти — популяры.

Всё-таки где-то внутри Аркана еще жила риторская жилка — он любил порой поразглагольствовать на темы, в которых разбирался. Ему нравилось делиться знаниями, и будь он из другой семьи, и родись в другое время — может быть, стал бы профессором в одном из имперских университетов.

— А ваш флаг? — спросил Патрик. — У Арканов — черный флаг. Я знаю — у вашего братца, которого все зовут Змием, на знамени изображен белый Уроборос, пожирающий свой хвост…

— А отец предпочел языки Священного Огня золотого цвета… — кивнул Рем.

— И Красный Дэн Беллами, на этом знамени, которое вы несете на плече. Так кем был ваш предок на Ковчеге, если цвет его — черный? Что входило в его э-э-э… В сферу ответственности? — глаза Патрика горели любопытством.

Рем секунду помолчал, а потом проговорил, стремительно мрачнея:

— Он руководил похоронной командой. Мы, Арканы — могильщики.

Хорошее настроение, которое сопровождало его всю дорогу от Гагарочек до Тарваля, пошло к черту.

* * *

Нехорошие предчувствия только усилились и окрепли, когда он услышал тревожный колокольный звон над Тарвалем.

— Оливьер, Сухарь — располагайте людей на привал вон в той роще, под лиственницами. Деревья не рубить, на костры брать только хворост. До моего возвращения — с местными контакты ограничить, кашеварить из собственных запасов, — Аркан глянул на небо: солнце только-только поднималось в зенит. — Ставьте палатки, потом — занимайтесь по программе боевой подготовки. Шарль, Луи — я на вас рассчитываю, никаких поблажек новичкам. Доэрти, бери первый десяток и за мной, идем в город.

Его голос выдавал серьезное внутреннее напряжение, и потому перечить никто не смел. Дружинники рассчитывали остановиться на постой в теплых домах, перекусить свежим хлебом и местным молодым вином, но — подчинились. Они тоже чувствовали — что-то неладно. Набат над Тарвалем возвещал — произошло нечто необычное, тревожное…

Аркан так и не отдал знамя, только переложил древко на левое плечо, сжимая его так, что побелели костяшки пальцев. Шаги баннерета и его людей гулко разносились по пустым улицам городка, хлопали ставни, скулила псина на привязи, ветер колыхал белье на веревках.

— И где все? — спросил один из дружинников.

— А вон где — на площади! — указал Патрик. — Там у ратуши что-то читают, слышишь?

Действительно, зычный голос герольда доносился с крыльца здания городской управы, но слова разобрать было сложно. Юноша в сюркоте с вышитыми золотыми гербами развернул лист пергамента, и, видимо, дочитывал обращение к жителям герцогства:

—… подписано — коннетабль Бриан дю Грифон, двадцать первого января сего года, город Аскерон.

Над площадью повисла тяжелая тишина. Аркан и его спутники не замедлили шага, ступив с улицы на открытое место, и народ начал оборачиваться, и перешептываться:

— Взгляните, кто это?..

— Черное знамя…

— Аркан…

— Это что — молодой Аркан?

— Но откуда?

— Это ли не Божий знак?

— Точно, точно, это Аркан-младший, он останавливался тут в прошлом году…

— А возмужал как! И воины с ним — настоящие волки!

— Но как? Откуда? В такой момент⁈

— Знамение,