— Там идет война. Уже много лет. Он так говорил. Я никогда не думала, что все настолько ужасно! А он никогда не рассказывал подробностей. Я уверена, он хотел пощадить мои чувства…

— А стальные драконы? Я же имел с ними дело, даже разговаривал… Ну вояки… Но тамошние — это же какие-то чокнутые монстры! Они что, все порченые?

Лигейя кивнула с рассеянным видом. Лицо ее приобрело застывшее выражение, которое меня тревожило.

— Но это же патология! Целый клан драконов-людоедов? Надо принять какие-то меры! Предупредить…

— Кого? Ах, в конце концов, это неважно. Тот мир пропащий, но он бесконечно далек от твоего. А драконы, подобные тем, кого мы встретили, не способны странствовать между мирами. Они могут только вести войны между собой.

— Что очень радует, — пробормотал я. — Интересно, другие, нормальные драконы там водятся? Или только стальные?

Лигейя пожала плечами, вернулась за стол и открыла ноутбук.

Мы снижались, и береговая линия становилась все более узнаваемой. Когда я увидел остров Кронштадт, соединенный дамбой с обоими берегами залива, замок остановился.

— Ты способен лететь?

Я поднялся и хлопнул крыльями:

— Да, вполне. Голова еще побаливает, но вполне терпимо. Слушай, меня смущает одна вещь… Ты обратила внимание, как этот Стальной лорд похож на Грега? Одно лицо! Ну то есть морда…

Лигейя посмотрела на меня пристальным взглядом:

— Хочешь добрый совет? Не суди по наружности.

— Но…

— Если бы я смотрела только на внешний облик, ты бы сейчас валялся где-нибудь на свалке в том симпатичном городишке, утыканный стрелами, как подушечка для булавок.

— Не понял! — опешил я. — Что не так с моим внешним обликом?

— Алекс, ты в зеркало давно смотрелся?

— В каком смысле?

— Посмотри на себя еще разок. А потом делай выводы!

Лигейя плавным движением руки открыла в стене уходящий вниз тоннель, украшенный синеватыми сполохами.

— Все время прямо и не приближайся к стенам! Удачи!

Очутившись снаружи, я первым делом взял курс на Яхтенную — не на дом Валенка, а на сияющий торговый центр из стекла и бетона по соседству. Приземлившись рядом с парковкой, немедленно уставился в зеркальную стену. Да-а! Теперь слова Лигейи стали яснее. На меня смотрел жуткий, с искаженными стеклами пропорциями дракон-альбинос. Когти у него не росли разве что на брюхе, шипы на предплечьях отросли и хищно загибались, свирепо смотрели глаза — удлиненные, расположенные по сторонам узкой головы (я вспомнил про периферическое зрение). Радужка все еще оставалась желтой, но в центре каждого зрачка, словно лазерный прицел, светилась красная точка.

Еще я заметил, что лапы и крылья заметно потемнели с краев. Я подумал было, что выпачкался в саже, когда Стальной лорд своими заклинаниями закоптил весь замок… Потер лапу — светлее она не стала. Тогда я понял, что это означает. Я обретал пигмент.

И пигмент был явно не золотой.

Итак, я вернулся из своего незапланированного путешествия по параллельным мирам и теперь сидел на крыше напротив собственной пятиэтажки, любуясь закатом и раздумывая, что делать и за что хвататься. Первый порыв — слетать к кургану и посмотреть, на месте ли Грег и Валенок, — я в себе решительно задавил. После того, как я наследил в Уважеке и засветился перед Стальным лордом, какие гарантии, что за мной не следят? Откуда я знаю, что, пока я валялся в отключке на полу воздушного замка, меня не обвешали с ног до головы невидимыми маячками? Насколько я раньше был доверчив, настолько же теперь стал подозрителен. Может, даже чересчур. От звонков Грегу и Валенку я все-таки не удержался. Но оба были вне зоны действия. Должно быть, экранировал курган. Я представил их себе — два тела, безмолвно лежащие в удушливой темноте радиоактивного хранилища. Живы ли они?

Словом, в гнездо я не полетел. Вместо этого я навестил мою сгоревшую квартиру. Зрелище было грустное до слез. Пустая, почерневшая бетонная коробка в потеках воды, пропитанная запахом мокрой золы. Стекла вылетели, входная дверь опечатана какой-то полоской бумаги. Я запоздало подумал, что надо бы дать знать родителям, что со мной все в порядке. Послал им смс и стал прикидывать, куда податься дальше… Компьютер! Вот что мне надо. Комп и какое-то убежище. Чтобы хоть помыться. Да и поесть не мешало бы. Кроме иллюзорной чашки кофе, у меня и крошки во рту не было с… Кстати, тоже интересно! Сколько времени здесь прошло? По моим ощущениям, я отсутствовал трое суток. А на самом деле?

Я нашел в телефоне номер Ники. На этот раз она отозвалась сразу, будто караулила звонок.

— Ты где был? Что случилось?! Где Грег?!

— Они в порядке. Надеюсь. Тебе никто из наших не звонил?

— Все пропали и не отвечают на звонки уже четвертый день! Даже папа не смог никого найти! Леша, они живы?

— Ну что ты так разволновалась? Успокойся…

— Что с ними?!

— А что со мной, тебя не интересует? — спросил я, слегка обиженный. — У меня, по ходу, квартира сгорела! Да и сам я, между прочим…

— Где Грег?!

— Вот заладила, — с досадой буркнул я. — Давай встретимся! Не хочу по телефону. Например, я прилечу к тебе, а ты меня покормишь обедом…

— Ко мне нельзя, — резко перебила она. — Давай… давай у Валенка. Встречаемся у парадной… Через час.

— Ну ладно.

Я слегка удивился. Почему у Валенка?

Ники бросила трубку, не попрощавшись. Признаться, меня задело, как безразлично она отнеслась к моим злоключениям. Усилием воли я простил Ники, объяснив ее поведение стрессом и безумной тревогой за Грега. И, как выяснилось чуть позднее, был прав только наполовину…

Примерно час спустя я шел с трамвайного кольца, вдоль решетки парка Трехсотлетия, на ходу поедая купленный на остановке блинчик. С этой стороны парка как такового еще не было, и решетка огораживала заросшую бурьяном пустошь. За пустошью простирался Финский залив. По другую сторону тянулись новостройки.

Уже стемнело, вокруг был темный, сырой питерский вечер — низкие тучи, холодный резкий свет фонарей, вода под ногами, ссутуленные силуэты редких прохожих… Весь этот фон, который я давно приучил себя не замечать. Мысли крутились вокруг одного обстоятельства, которое не давало мне покоя. Поразительного внешнего сходства Грега с драконом — лордом Стального клана. Но найти ответа на этот вопрос я не мог. По крайней мере пока не поправится Грег. Какой же силы была эта грибная отрава, если она чуть не погубила таких драконов, как он и Валенок!

Пройдя метров триста, я свернул налево в подворотню между двумя домами-«кораблями». Шаги гулко зазвучали, отражаясь от низкого свода. В тот же миг от стены неслышно отделилась тень, и выход во двор перекрыл черный силуэт. До парадной Валенка оставалось метров двадцать.