Дигор Мерлен весь пир благополучно "цедил" один и тот же кубок вина, содержимое которого в действительности не убавлялось. В отличие от большинства остальных "простых аристократов", у него был артефакт, который предупредил о наличии неизвестного алхимического компонента в напитке. Ректор магической Академии незаметно перелил содержимое своего кубка в небольшой флакон, чтобы проверить, чем же таким интересным опаивали гостей в королевском дворце…

***

Коронация нового монарха должна была состояться всего через два дня после бракосочетания наследника. Когда о предстоящем событии глашатаи оповестили население, по столице сразу же начали распространяться волны различных слухов, гипотез и домыслов. В столичных кабаках разгорались жаркие и острые споры между теми, кто уверенно утверждал, будто в нарушение всех традиций, супруга наследника будет короноваться вместе с ним и теми, кто не менее категорично отказывался поверить в подобное вопиющее попрание устоев. С небольшим перевесом в спорах обычно побеждали те, кто верил, что не может наследник быть столь безрассудным, чтобы наделить всей полнотой власти в стране представительницу враждебной расы. Посему день коронации в предвкушении ожидали и те, и другие, чтобы поглумиться над проигравшими оппонентами и ещё раз подчеркнуть свою прозорливость.

К началу церемонии всё в том же соборном храме противостояние между сторонниками различных слухов достигло своего апогея. Так что прихрамовая площадь была под завязку забита народом, желающим увидеть и услышать всё самолично. Когда в назначенное время зазвонили колокола и из кареты с гербами Алантаров вышли рука об руку Винсент с Гианарой, над площадью пронёсся возмущённый рокот.

Все три часа, пока внутри храма шло таинство возведения наследника в ранг законного правителя страны, толпа на площади продолжала гадать, означает ли появление в храме молодой жены наследника именно то, чего опасается большинство или же принц привёл свою красавицу-супругу исключительно в качестве гостьи? Последнее также было бы значительным отступлением от традиций, но относительно безобидным и вполне допустимым.

И вот снова грянули колокола и растворились массивные, окованные бронзовыми полосами двери соборного храма. Рука об руку к возбуждённым жителям столицы вышли Винсент и Гианара, головы которых венчали сияющие на солнце золотом и драгоценными камнями королевские короны. Над многотысячной толпой на миг повисла напряжённая, звенящая тишина. Ожидавший приветственных криков новоявленный король замер, удивлённо и растерянно глядя на замершее на площади людское море. Толпа безмолвствовала, принц молчал. Онемели и все присутствующие аристократы.

- Изменник, ты не наш король! - вдруг разрушил наступившую тишину яростный крик откуда-то из толпы, уже через миг поддержанный многотысячным одобрительным гулом.

Действующий строго по уставу десяток стражников, стоявших ближе всех к тому месту, откуда раздался крик, рванули прямиком в толпу, с застывшей на лицах решительности изловить и покарать смутьяна. Но на их пути стояла глухая стена из крайне мрачных и злых людей. Попытка пробиться силой закончилась тем, что излишне рьяные служители порядка, несмотря на доспехи и подготовку, очень быстро оказались на брусчатке с разбитыми головами и залитыми кровью лицами.

Однако собравшийся на площади народ, в массе своей, обладал отменным инстинктом самосохранения. Потому коллективный разум быстро сообразил, что события начинают развиваться в направлении побоища. Потому люди сдали назад и начали торопливо покидать площадь, пока растерянность у новоявленного короля не переросла в ярость и необдуманные приказы.

А на лицах немногочисленных аристократов, стоящих вокруг короля и королевы, застыли непонимание и изумление: никогда ещё коронация не завершалась беспорядками. Что же теперь будет?

***

В то время, как в столице происходили воистину эпохальные события, в школе эйра Айнтерела, по случаю коронации, зверствовал отводя душу эйр Айнтерел. В освоении навыка сархар у подрастающего поколения сегодня произошёл неожиданный прорыв, так как проще было научиться сливаться с эфиром и успевать реагировать на летящие фотоны, чем переживать на себе последствия отвратительного настроения своего сурового наставника. Прежде всегда бывший образцом спокойствия и невозмутимости, эльфарский аристократ-изгнанник сегодня дал волю всему тому, что слишком долго в себе сдерживал. Для психического здоровья одного конкретного индивидуума это, вероятно, было правильное решение, а для всех окружающих - совсем наоборот. Эльф полыхал праведным гневом на остроухую безмозглую дуру, готовую ради призрачной химеры власти подвергнуть смертельному риску и саму себя, и всех, кто ей поверил. Да и всю страну за компанию втравить во внутренние конфликты.

За прошедшее с визита мерла Рислента-младшего время, ему так и не удалось встретиться со ставшей очень занятой принцессой. У той теперь было слишком много "неотложных дел". Вероятнее всего они сводились к созданию самой себе и окружающим огромных проблем в будущем. И эйр всё больше склонялся к мысли, что среди этого вороха забот эльфийской красавицы, очень много тех, которые его давешний визитёр называл несовместимыми с долгой жизнью. Если слухи подтвердятся и окажется, что она действительно короновалась наравне с мужем, то это будет крушение всего, над чем Айнтерел трудился последнее время, пытаясь укрепить её положение и обезопасить жизнь.

Даже самые верные его сторонники здесь, в "школе", Роб Милнер и Дэнар Стейн высказались не слишком одобрительно относительно этих слухов. Ещё бы, ведь у людей за тысячелетия, вполне обоснованно сформировалось мнение о долгоживущих северных соседях, как о беспринципных расистах, для которых жизни других разумных значат не более, чем грязь под ногами. Королева-эльфийка на троне никогда не будет пользоваться лояльностью подавляющей части населения. Разве что посвятит годы беззаветному подвижническому труду на благо сирых и обездоленных. Но представить себе Гианару в роли заботливой и бескорыстной "матушки-заступницы" для сирот, калек и нищих было не проще, чем создать белого и пушистого лича-гуманиста-вегетарианца.

Зачем она так прямолинейно рвётся к власти над людьми? Чего она на самом деле добивается? Та сказочка, рассказанная ему чуть больше двух месяцев назад в свете последних событий не стоила и выеденного яйца. Вчера он прижал к стенке одного из свитских принцессы и тот раскололся, что у Эльфары огромные проблемы с соседями. Что ни о каком завоевании соседнего человеческого тиррства теперь речь не идёт. Попытка вторжения сразу же закончилась разгромом, а следом уже обозлённые люди перешли границу, взяли приграничные крепости и скоро окажутся под стенами столицы, если ещё не оказались.

Для Айнтерела оказалось особенно неприятно, что его, "ближайшего сподвижника" принцесса в известность о столь драматическом изменении геополитической ситуации уведомить "забыла". Она не считает нужным давать ему больше информации для размышлений? Или