своих попутчиков. На лице подростка уже минут пять как застыла счастливая улыбка, а взгляд уставился в одну точку. Терминатор на его руках почуял недоброе и пытался привести парня в чувство, однако тот не реагировал. Наконец, Алиса догнала Фетисова на самом краю поляны и с силой встряхнула за плечи. Тот захлопал глазами, будто очнулся от долгого сна:

— Райские сады… Куда всё пропало?

— Райские сады?! — она остервенело чесала места укусов. — Я смотрю, у этого леса для каждого припасено что-то особенное!

Из кустов послышался тихий свист, и сладкий тенор пропел:

— Друзья, мы здесь! Дальше идти опасно!

Рэндалл и Жаклин ждали их, целые и невредимые. На плече у близорукого эльфа был изящный лук, а кошечка сжимала в лапке длинное копьё. Её белая шёрстка была безнадёжно забрызгана грязью, а брови страдальчески сдвинуты. Она укоризненно посмотрела на Механика:

— Куда ты нас притащил?! Погода ужасная, меня накусали! Нас чуть не убили в первый же день!!! Что дальше?!

Тут она увидела повязку на лапе жениха и заохала:

— О боже, ты ранен? Кто это тебя так?

— Ерунда! Видела бы ты того парня…

Рэндалл поймал на лету огромного комара и поднёс кулак к уху. Он послушал и объявил:

— Я был прав: дальше идти опасно. В километре отсюда кошачья засада. Мой друг говорит, что они собираются напасть на процессию Скасса Шестипалого.

Он снова послушал писк насекомого в кулаке, отпустил его и продолжил:

— Зато есть и хорошие новости. Заварушка у отеля закончилась.

— И с каким же счётом? — поинтересовался Механик.

— Боевая ничья. Победила дружба.

Внезапно Алиса вскрикнула:

— Игорь! Твои ноги!

Зелёный ковер под ногами Фетисова ожил. Густая трава уже оплела его кроссовки и стремительно двигалась вверх, спеша закрепить успех. Драконша дернула Фетисова на себя, но даже её недюжинная сила не помогла. Лес всерьёз нацелился на парня. Не прошло минуты, как вслед за травой потянулись и лианы. Они мигом обвили его и медленно но верно потащили в чащу. Даже Алиса не могла тягаться с первозданной мощью природы.

К счастью, подоспел Механик с мачете. Он остервенело рубил жадные щупальца джунглей, и только спустя пару минут смог справиться со взбесившимися растениями. Фетисов, наконец, освободил ноги и приплясывал на месте: стоило ему остановиться хотя бы на пару секунд, как травы вновь пытались его поймать.

— Да что за хрень тут у вас происходит?!

Рэндалл и сам выглядел ошеломлённым и ответил далеко не сразу:

— Лес… лес проснулся.

Он произнёс какое-то мелодичное двустишие, и зелень вновь стала неподвижной, как ей и полагается. Только теперь Фетисов смог перевести дыхание. Эльф задумчиво продолжал:

— Всю жизнь я думал, что это просто красивые сказки. Да и стишок этот… Он ведь тоже из наших преданий. Получается, легенды не врут?

— Легенды?

— Это очень древняя баллада о Духе Леса. В ней говорится о том, что когда надежда угаснет, а наш народ будет едва выживать, придёт Спаситель. Он пробудит лес, и тот вновь оживёт и поведёт своих детей к былому величию. Там было ещё что-то про великую жертву… — он повернулся к Фетисову. — Слушай, парень, ты кто такой?

— Я? — подросток опасливо посмотрел себе под ноги. — Простой человек.

— Простой? Простые сюда не попадают. Последний человек, который тут был… А, ладно. Я даже не уверен, что он из людей. Так что ты забыл тут, «простой человек»?

Бланш

7 утра. Ананасовые острова, пустырь у отеля «Радужный бочонок».

— Это ещё не конец. Ещё не конец, — повторял он, как мантру, прижимая лапу к глубокой ране.

Бланш дрейфовал между явью и обмороком, периодически отключаясь и вновь приходя в себя. Он не помнил, сколько так просидел — час или вечность.

— Моё время ещё не…

Со стороны моря донеслась еле слышная песня. Он знал, что это означает.

— Местные!

Бланш прекрасно понимал, что счёт пошёл на минуты. Сейчас они причалят, привяжут суда… У него в запасе было минут пять, от силы — десять…

Бежать было некуда. Предательский голосок страха стал нашептывать ему взять кинжал и покончить с собой, не дожидаясь прихода эльфов. Избежать позорного плена и пыток. Умереть, как подобает коту.

Он попытался отогнать малодушные мысли и подумать о чём-то приятном. О ней… Стало только хуже. Вместо Алисы, которую он знал давным-давно, память упорно подсовывала ту драконшу с пляжа. Чем же она так насолила Графу Армэлю?

Лишь только Бланш сообщил Акселю о том, что засёк на берегу какую-то падшую драконшу и безволосого обезьяна, как душегуб поменялся в лице и велел немедленно устранить обоих. Якобы, это личные враги Графа Армэля и вдобавок опасные преступники.

И тут он всё понял. Эта мысль давно крутилась в его подсознании. Это была Алиса! Она всё же сумела освободиться, бежать из рабства!.. И тем самым подписала себе смертный приговор. А он, Бланш, был назначен её палачом. Какая жестокая насмешка судьбы: вновь увидеть свою любовь да так и сдохнуть, не успев ей признаться!

Взгляд кота упал на открытую дверцу погреба в нескольких метрах от него. Он собрал все свои силы и попытался встать. Осторожно, придерживаясь рукой за стену, Бланш поднялся на ноги и сделал первый шаг, отозвавшийся адской болью в боку. Ещё один шаг. И ещё… В глазах потемнело, он запнулся и полетел на землю.

Чтобы не терять сознание, Бланш продолжал удерживать взгляд на спасительном погребе. Он попробовал встать снова, но не смог. И тогда он пополз. Медленно, сантиметр за сантиметром, кот приближался к своей цели. Ему оставалось лишь полметра, когда пение послышалось совсем рядом.

«Ты знаешь, о чём они поют, — вновь стал нашёптывать его страх. — Ты знаешь, что они сделают с тобой!»

Бланш уцепился за край проёма и из последних сил подтянулся вперёд. Он полетел в темноту погреба. В мозгу промелькнуло:

«В Хризолитовой гавани было круче…»

Застольная песнь

8 утра. Ананасовые острова. Джунгли.

Друзья повернули назад. Теперь, когда рядом был эльф, чаща нехотя, но всё же расступалась перед ними. Из крон деревьев им слышалось недовольное ворчание, словно сами джунгли роптали, расставаясь со своей добычей. Время от времени стебли и трава вновь пытались поймать Фетисова, но Рэндалл повторял мелодичное заклинание, и лес успокаивался.

Обратный путь занял каких-то полчаса. Они почти без приключений дошли до выхода из джунглей, и отельер предложил:

— Давайте пройдём по берегу! Так мы не будем видеть тела всех этих бедняг.

Они вышли на пляж. Дождь кончился, тучи скрылись из виду,