– Такие же кратеры, как в Каракумах.

– Ворота Ада?

– Типа того. Бурили, искали газ, нашли, только он вспыхнул, и все вокруг провалилось вместе с бурильной установкой и всеми рабочими… В Каракумах такая яма горит уже несколько десятков лет, а здесь года три… И таких ям тут много!

– Так это и мы так провалиться можем?!

– Без разницы, лишь бы заплатили! – съязвил Бекдурды, показав в улыбке жёлтые зубы.

Проехав километров десять по пустыне, машины остановились.

– Выходим! Разгружаем! – раздался крик Гельдымерета. Тон был такой, будто он тоже собирается выходить и разгружать. Но нет, надрывали пупки только шестеро рабочих и четыре водителя – Чары и Гельдымерет командовали и подгоняли, а Ахмед ибн Фатах и сейсмолог Саламгулы зашли в кунг и, разложив карту, совещались.

Вышка выровнялась и заняла рабочее положение с помощью двигателя, потом ее закрепили, рядом сложили буровые коронки, трубы и другое оборудование. Вещи побросали прямо на песок, палатку решили разложить позже. Усталые, со сбитыми ладонями, рабочие повалились на песок отдохнуть. Каждый держался сам по себе, Чары и Гельдымерет присоединились к остальным специалистам в кунге.

Ишанберды не захотел валяться как верблюд и взял из кучи вещей ведро, собираясь присесть на него. Из примятого круга метнулся потревоженный скорпион, парень инстинктивно накрыл его и, зачерпнув песок, перевернул ведро. Скорпион оказался внутри.

– Что там у тебя? Добычу поймал на ужин? – весело спросил подошедший Бекдурды.

– Скорпион.

– О, давай ставки делать, кто победит – твой скорпион или мой тарантул?!

– У тебя есть тарантул?

– Сейчас будет!

Бекдурды достал из своей сумки металлическую миску и, выставив ее вперед, медленно пошёл, согнувшись и внимательно всматриваясь под ноги. Вдруг он упал на колени, несколько раз зачерпнул песок и вернулся довольный. В миске бегал небольшой тарантул и пытался выскочить, но Бекбурды сбрасывал его обратно зажигалкой.

– Эй, делаем ставки! – громко объявил Бекдурды.

Рабочие и водители с интересом собрались, образовав тесный круг.

– Пять манатов на скорпиона!

– Десять на тарантула!

– Десять на скорпиона!

Опасных насекомых запустили в ведро. Некоторое время они бродили вокруг друг друга, потом сцепились в схватке. Рабочие заревели:

– Коли его! Бей!

– Пятнадцать на скорпиона!

– Души!

На крики выскочил Чары с пистолетом наизготовку, за ним Саламгулы и Гельдымерет с помповыми ружьями.

– Что происходит?! – рявкнул Чары.

Скорпион, изогнув хвост, нанес укол жалом своему противнику. Тарантул отскочил назад и завалился набок.

– Да все нормально, хозяин, – сказал Бекбурды. – Устали вот, решили немного развлечься…

И повернулся к рабочим:

– Еще можно посадить скорпиона на лопату и сунуть в костер, он сам себя заколет…

– Хватит развлекаться! – заорал Чары. – Ставьте палатки, разбирайте вещи, готовьте ужин! Завтра с утра должны начать бурение!

Рабочие нехотя разбрелись и занялись делами.

– Эй, вы! – Чары махнул рукой Бекдурды и Ишанберды. – Идите сюда оба!

Парни настороженно подошли, ожидая наказания. Но на этот раз обошлось.

– Пригоните одного сюда! – Чары показал вдаль. Примерно в километре, у бархана, паслись верблюды – голов шесть.

Идти по песку было неудобно, к тому же приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не наступить на змею. Наконец они приблизились к цели. Два ближайших животных – самец и самка проявили любопытство и, оторвавшись от сочных побегов саксаула, направились навстречу людям. Парни быстро обошли их сбоку, отрезая от стада. Остальные вначале отбежали на несколько метров, но через минуту развернулись. Крупный самец трубно закричал и затряс головой, губы болтались, обнажая большие зубы, хвост вытянулся, как палка. Это было явным признаком недовольства.

– Уходим, быстро! – сказал Ишанберды. – Он сейчас нападет!

– Гоним эту! – Бекдурды указал на молодую верблюдицу и шлепнул ее по крупу. Животное неспешно двинулось по направлению к лагерю. Они шли следом, то и дело оглядываясь. Но, к счастью, верблюды за ними не погнались.

Пригнав верблюдицу к буровой, Бекдурды и Ишанберды связали ей ноги и пошли к боссу. Чары ждал их на том же месте, где они расстались. Все остальные работали: кто-то ставил палатку, остальные, под руководством Гельдымерета, готовили к работе буровую установку.

Ахмед ибн Фатах сидел на раскладном парусиновом стуле у входа в кунг и с интересом наблюдал за происходящим.

– Зарежьте её и пожарьте мясо на ужин! – распорядился Чары. – Горб нам, остальное – на всех!

– Мы не на это нанимались! – возразил Бекбурды. – Я не повар!

Узкие глазки на полном лице Чары блеснули злостью. В руках у него снова появился пистолет.

– Что-то непонятно? – спросил он. – Может, проделать в твоей башке еще одну дырку?

– У нас нет ножа, – отыграл назад Бекбурды.

Чары сунул руку под лёгкую тканевую куртку и достал из ножен на поясе большой острый пичак[17].

– Держи!

Острый клинок сверкнул, провернувшись в воздухе, и вонзился в песок рядом с ногой Бекбурды по самую рукоятку. Тот молча наклонился, выдернул пичак, взял под локоть растерянного Ишанберды и повел его за собой.

– И поссыте вокруг мертвого верблюда! – крикнул вдогонку Чары. – Это отпугивает шакалов! Если, конечно, вы не женщины…

Ишанберды дёрнулся было, но Бекбурды его удержал.

– Куда?! – сказал он. – Ты глаза его видел? Застрелит и не скривится!

Ахмед ибн Фатах довольно улыбался.

– Что ты им говорил?

Чары пересказал разговор и пояснил:

– Такая примета действительно есть! Если в моче достаточно тестостерона, то шакалы не подойдут к туше.

– Забавно! – сказал старший, и оба рассмеялись.

Утром следующего дня бурильная коронка вгрызлась в песчаную почву пустыни, и первая буровая труба принялась привычно погружаться вглубь земли. Все шло по плану.

Камры и их окрестности

Зарема старалась не оставлять Асланчика ни на минуту – он помогал отвлечься от внезапно навалившихся бед. Родители Магомеда сорвались в пропасть на машине четыре года назад – иначе после гибели сына они забрали бы внука к себе. И теперь, не признаваясь самой себе, она была рада, что жестокость судьбы подарила ей радость общения с ребенком. Тем более, что долго это не продлится – шайтаны уже сказали, что скоро она должна будет вознестись на небеса…