Тем не менее, похоже, он всерьёз над этим раздумывал.

По лицу Веспер текли слёзы и капали прямо на песок. Она безмолвно шла вперёд, плача; когда Тор спросил, всё ли у неё в порядке, она даже не обернулась.

Он собирался повторить вопрос, но тут увидел, что его остров тоже на самом деле не пуст. На противоположном берегу что-то лежало – у самой кромки воды, так, что его могло смыть любой большой волной.

Устрица. Она открылась, и, увидев содержимое раковины, Тор упал на колени.

Жемчужина.

Пиратская Жемчужина.

– Она твоя, – шепнул ему на ухо ветерок. – Если захочешь.

Из ниоткуда прямо перед его носом появился кусок пергамента.

Тор прочитал договор.

Внизу на пергаменте оставили место для подписи.

Он оглянулся через плечо. Мельда напряжённо смотрела себе под ноги, хмурясь. Веспер по-прежнему плакала.

Тор попросил перо. Оно тут же появилось в воздухе, и Тор без сомнений воткнул острый металлический кончик себе в ладонь. Кожа тут же окрасилась алым.

Прежде чем его кровь успела обагрить лист, пергамент отлетел в сторону и упал на воду.

Тор развернулся и увидел, что рядом с ним стоит капитан Полубак.

– Ты что, с ума сошёл?

Мельда бросилась к нему. Тор понял, что они, возможно, и не видели иллюзию жемчужины, но зато увидели совершенно настоящий договор, пропитанный водой и пришпиленный стрелой к песку.

– Ты собирался это подписать? – разъярённо спросила она, увидела струйку крови на его ладони и прикрыла рот рукой.

Он заскрипел зубами.

– Оно того стоит. Я готов заключить эту сделку.

Тор никогда не хотел получить силы Ночной Ведьмы. Он с радостью отдал бы их все ради того, чтобы получить жемчужину и спасти свой народ. Изгнание из Эстрели – это, конечно, плохо, но он готов жить где угодно ещё, если благодаря этому Калаверас не уничтожат его родину и не навредят семье.

Мельда бросилась к договору и попыталась прочитать слова, ещё не размытые водой. Она фыркнула.

– Ты хоть подумал, зачем этот ужасный остров хочет получить твои способности?

Тор промолчал.

– Потому что остров хочет предложить их в качестве нового соблазна, чтобы кто-нибудь ещё подписал с ним новый договор. Капитан Калаверас. Или даже спектраль. Или кто-то ещё хуже! – Она запустила руки в волосы, краснея от гнева. – Ночная Ведьма ведь говорила тебе, как опасны могут быть её силы, если попадут не в те руки. А ты так легко готов просто взять и отдать их кому угодно? Просто потому, что больше не хочешь нести за них ответственность?

Тор сжал кулаки.

– Потому, что я хочу спасти Эстрель.

Мельда рассмеялась ему в лицо.

– Нет. Потому, что ты хочешь спасти себя.

Тор вспыхнул. Лицо вдруг стало очень горячим, хотя солнце ещё даже не поднялось над горизонтом.

– Я не просил их! Я получил их против воли – и что теперь, я должен их принять только потому, что мне отдали их даром?

Мельда ничего не ответила – лишь посмотрела на него так, словно не верила ушам.

Тор сглотнул. Он никогда ещё не видел её такой разочарованной.

Она резко выдохнула.

– Ладно. Подписывай что хочешь, Тор. Это всё-таки твоя линия жизни. Прости, что вообще о ней думаю.

Когда они пересекли остров, Веспер увеличила корабль. Тор поднялся на борт, но не пошёл в свою каюту. Он остался сидеть на палубе, слушая шум волн.

Он был так близок к тому, чтобы подписать договор… он бы подписал его, если бы не пират.

Тор услышал за спиной скрип и обернулся.

Перед ним стояла Веспер, её глаза были налиты кровью, словно она не могла уснуть и искала такого же покоя, какой дарит ему океан. Увидев Тора, она шагнула в сторону, намереваясь уйти.

Он покачал головой.

– Не уходи. Хотя бы не уходи из-за меня.

Казалось, что она всё равно сейчас уйдёт. Но потом она медленно подошла к нему и опёрлась локтями о борт.

– Кошмары? – спросил Тор.

Она покачала головой.

– Они мне не снятся. Уже давно.

– Мама помогла?

Веспер кивнула.

– Она превращала все мои кошмары в обычные сны, и в конце концов в них не осталось ничего, чего можно было бы бояться.

Тор покосился на неё.

– Ты не боишься ничего?

Она странно посмотрела на него.

– Конечно, боюсь. Я просто не вру самой себе. – Она пожала плечами. – Знаешь, кошмары обычно снятся, если ты сам не признался себе в том, чего боишься. – Веспер многозначительно посмотрела на него. Тор промолчал. – Знаешь, мне это знакомо. Ну, когда не хочешь владеть чем-то, что получил против воли.

Тор всё равно не ответил.

– Когда мои родители умерли, брат отрёкся от трона Клинка-в-Чешуе. Он не хотел править – он хотел только отомстить. Он проводил целые недели вне города в поисках… даже не знаю чего. Он планировал битву, хотя мы мирный народ. – Она сглотнула. – Корона досталась мне.

Вот тогда Тор посмотрел на неё.

– Но ты же была…

– Ребёнком? – невесело усмехнулась она. – Трон на самом деле особенно ничего не значит. У нас есть совет старейшин, он принимает почти все решения. Но с троном связаны чары, которые охраняли Клинок-в-Чешуе все эти годы. Мои предки заключили сделку с кровавой царицей. Если мой род прервётся, Клинок-в-Чешуе перестанет существовать.

Перестанет существовать. Это даже хуже, чем родиться лидером. С детства нести ответственность за судьбу всего своего народа… Наверное, она действительно понимает, как он относится к наследству Ночной Ведьмы. И намного лучше, чем он думал.

– В моей деревне, в Эстрели, мой род правит столько, сколько мы себя помним. Мы носим эмблему лидера, – объяснил он. – Я не понимал, насколько это важно, и загадал желание избавиться от неё. Вот с чего всё началось. Вот почему Ночная Ведьма выбрала меня.