Тино заметил, как лучники натянули тетиву, арбалетчик медленно, незаметно поднимал оружие. Без сомнения, тасконцы ждали приказа предводителя. И он последовал.

— Убейте их! — выкрикнул Хорнер.

— Падай! — тотчас скомандовал самурай.

Промахнуться с такого расстояния было тяжело, но воины не рассчитали на столь быструю реакцию наемников. Олесь рухнул на колени, и стрела прошла над левым плечом. Мерзавец целился прямо в сердце.

К сожалению, лейтенант не сумел увернуться. Оперение торчало у него из горла. Стальной наконечник вонзился чуть выше бронежилета. Хрипя и захлебываясь кровью, офицер повалился на спину.

Не сговариваясь, земляне вытащили из ножен мечи и атаковали противника. Русич с ходу пронзил клинком ближайшего корвилца, а вторым движением рубанул по лицу арбалетчика. Дико вопя, оливиец упал на песок. Без жалости и сострадания, Храбров добил беднягу. Эту схватку начали не они.

Аято тоже уложил двух врагов. Голова одного валялась у ног Джена. С удивлением и ужасом предводитель смотрел на мертвые тела соотечественников. Как это произошло, он так и не понял. План был прост и легко осуществим. Убив командиров чужаков, тасконцы вносили смятение в ряды оставшихся. Под давлением превосходящих сил разведчики обязательно бы сдались. Блестящая победа при минимальных потерях…

Но все рухнуло из-за промашки стрелков. Уцелевшие спутники Хорнера испуганно попятились. Наемники, опустив окровавленные мечи, зло смотрели на оливийца.

В сообразительности Джену не откажешь. Он молниеносно развернулся и обратился в бегство.

— Подлый ублюдок! — зарычал японец. — Из-за тебя погибли ни в чем не повинные люди. Когда я вернусь, то вырву твое трусливое сердце!

Догонять корвилцев не имело смысла. Земляне могли попасть в новую западню. Кто знает, что еще приготовил Хорнер? Воины неторопливо направились к трупу Моргана. Офицер лежал, раскинув руки, кровь залила шею и грудь. В широко раскрытых глазах застыло удивление. Опустив бедняге веки, Тино с горечью заметил:

— Вот и попили родниковой водички…

Между тем, предводитель Корвила остановился на безопасном расстоянии от противника. К нему вернулось былое самообладание. Превосходство в численности до сих пор было на стороне местных жителей. Заложив руки за спину, Джен надменно прокричал:

— Вы никогда не вернетесь! Можете заранее вырыть себе могилы.

— Пора уходить, — произнес русич. — Без боя нас не выпустят.

Самурай снял с лейтенанта ремень с подсумками и зашагал к бархану. Вскоре земляне достигли окопавшейся роты. Десантники прекрасно видели, как умер их командир и, тем не менее, ждали пояснений. Аято развел руки в стороны и лаконично сказал:

— Переговоры не удались…

Огромный пылающий диск Сириуса находился в зените. Жара была нестерпимой. То и дело люди прикладывались к флягам, уничтожая драгоценный запас воды. А ведь отряду еще возвращаться к «Песчаному». От палящих лучей не спрятаться и не укрыться. Песок превратился в раскаленную сковородку, обжигая открытые участки тела. Не выдерживая испытания, аланцы с трудом поднимались на колени. Оливийцы давно исчезли, и где они сейчас находятся, никто не знал. К наемникам неторопливо приблизился лейтенант Аштон, последний офицер роты.

— Почему тасконцы не атакуют? — спросил разведчик.

— А куда им спешить? — ответил японец. — Мы прошли сто с лишним километров, устали, мучаемся от жажды. К вечеру силы окончательно оставят солдат. Корвилцы — опытные воины. Сейчас все козыри у них на руках.

— И что же теперь делать? — растерянно вымолвил десятник.

— Будем прорываться, — вставил Олесь. — Поднимайте людей!

Вид у большинства пехотинцев был действительно неважный. Осунувшиеся лица, темные круги под глазами, опущенные плечи, согнутая под грузом рюкзака спина. С такими бойцами далеко не уйдешь. Справедливости ради, надо отметить, что и земляне выглядели ненамного лучше. Длительный переход давал себя знать. И тем не менее, надо возвращаться. Через пару часов солдаты вообще не сдвинутся с места. Задержка возле оазиса приведет к неминуемой гибели.

В обратный путь рота шла без головного дозора и боковых застав. Толку от них все равно нет. Для оливийцев пустыня Смерти родной дом, и обмануть охранение им труда не составляет.

Чтобы увеличить сектор обзора, Храбров повел отряд по барханам. Стоит опуститься в ложбину, и враг их просто сомнет. Тасконцев нужно держать на предельном расстоянии.

Еле передвигая ноги, разведчики брели на северо-запад. Десантники с ужасом думали о том, сколько километров им придется преодолеть.

Райский уголок Корвила быстро исчез из виду. Бегство противника в планы местных жителей не входило. Спустя четверть часа русич заметил впереди знакомую фигуру Хорнера. Подняв правую руку, предводитель местных жителей громко сказал:

— Я в последний раз предлагаю сдаться!

— Иди к черту! — выдавил Тино, утирая пот со лба.

В тот же миг на близлежащих барханах появились сотни тасконцев. Размахивая оружием, яростно вопя, они стремились на врага.

К такому повороту событий аланцы были готовы. Дружно ударили карабины, распорола тягучую пелену воздуха пулеметная очередь, глухо застучали подствольные гранатометы.

Гулкое эхо разрывов разнеслось над пустыней, вздыбились вверх столбы песка, обливаясь кровью, падали десятки корвилцев.

Патронов разведчики не жалели.

Осознав допущенную ошибку, оливийцы поспешно отступили. Выстрелы смолкли, и воцарилась пугающая, мертвая тишина. Склоны дюн оказались усеяны телами убитых и раненых тасконцев. Ни один десантник не пострадал.

Русич смотрел на поле боя и не испытывал ни малейшей радости. Слишком дорогая плата за высокомерие. Многие женщины сегодня будут оплакивать мужей, отцов и сыновей. Но и их самих ждет горькая участь. Олджон не упустит шанса провести карательную операцию. Чем меньше оливийцев уцелеет, тем лучше.

— Теперь они больше не сунутся, — довольно проговорил Аштон.

— Сомневаюсь, — покачал головой Аято. — Только сейчас местные жители осознали, какая опасность угрожает оазису. Корвилцы любой ценой постараются остановить нас. Скорее всего, нападение произойдет ночью. Под покровом темноты можно подобраться поближе.

— Тасконцев ждет немало сюрпризов, — усмехнулся лейтенант.

Рота медленно двинулась дальше. За час аланцы преодолевали около двух километров. Ноги утопали в песке, рюкзак тянул плечи назад, от массивного шлема ломило шейные позвонки, пот градом катился по лицу и по спине, удушающий зной не позволял дышать полной грудью.

От переутомления и теплового удара солдаты начали терять сознание. Это надолго задерживало отряд. Человека необходимо привести в чувство, снять с него лишний груз, сделать укол транквилизатора…