сказала правду. Они знали крат, поэтому поддерживали контакт со жрецами огня. Это означало, что они будут знать, что такое служитель Бога. Но если бы она попыталась сказать им, что она и ее товарищи по плену не были подготовлены, и они узнали бы, это только ухудшило бы ситуацию. Лгать или не лгать? Однако некоторые из них были одеты как шины, и старый сражался, чтобы спасти их от леммара. Может быть, они были союзниками шинов, и она просто никогда о них не слышала?

Не лги.

- Я Пиди Карузе, дочь короля Мадх-Хема. Я была захвачена бандитским отрядом, чтобы стать рабыней Бога. Нас отправляли в Стрем, чтобы мы были там слугами, но нас, в свою очередь, забрали леммары, а теперь и вы. Кстати, кто ты такой?

Одна из других пленных шинов оправилась от волочения и теперь смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

- Что случилось, что на долину Мадх-Хем можно было совершить набег? - спросила она Пиди на шине.

- Предполагаю, что шейдемы нашли путь через Огненные земли, - сказала Пиди, взмахнув своими накладными руками в самом выразительном пожатии, какое позволяли ее кандалы. - Учитывая, что были так тщательно обойдены земли для сражений, они, должно быть, решили нанести глубокий удар. В нашей лени и ложной безопасности мы позволили им напасть на нас врасплох, но я была за стенами и подняла крик. И все равно была захвачена, пусть и не врасплох, - фыркнула она.

- Какой язык вы используете? - спросил лидер. Или, во всяком случае, она думала, что это было то, о чем он спросил. Трудно было быть уверенным, учитывая мешанину слов крата и шина, на которых он говорил.

- Он называется шин, - сказала она ему и решила быть дипломатичной по поводу его... акцента. - Откуда ты это знаешь?

- Я знаю это от тебя, - сказал лидер. Затем он наклонился над ней, и лезвие ножа внезапно появилось на... предмете в его руке.

Ближайший к нему, другой верн, поймал ее удар в воздухе.

- Ого, вот так, - сказал верн с еще более сильным акцентом. - Он просто перережет цепь.

Лидер так быстро отскочил назад, несмотря на то, что находился не в равновесии, что она, вероятно, все равно промахнулась бы. Она отложила его - вероятно, "его", хотя все верны носили маски, из-за которых было трудно сказать, - экстраординарные рефлексы на будущее рассмотрение. Но он, казалось, на удивление не был обеспокоен ее попыткой отделить его голову от плеч и указал ножом на цепь.

- Ты хочешь это отрезать или предпочитаешь оставить это на себе?

- Извини, - сказала Пиди, высвобождаясь из объятий цепи. - Отрезать.

Теперь, когда она могла ясно видеть это, нож выглядел удивительно похожим на простой складной нож, хотя и сделанный из незнакомых материалов. Но как бы это ни выглядело, его лезвие без особых усилий разрезало тяжелую цепь - и ее кандалы. Верн, казалось, вообще не прилагал усилий, но ее путы разошлись с металлическим звоном, так легко, как если бы они были сделаны из ткани, а не из стали.

- Это хороший нож, - сказала она. - Полагаю, я не смогла бы убедить тебя расстаться с ним?

- Нет, - сказал лидер. - Не то чтобы я не ценил твою наглость. - Последнее слово было на неизвестном языке, но контекст прояснил его, и она снова пожала плечами накладных рук.

- Я шин Мадх-Хема. Это наш путь.

- Рад с вами познакомиться, - сказал лидер. Его лицо дрогнуло в странном подергивании мышц, показавшем маленькие белые зубы. - Я принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, третий наследник империи Человека, и в настоящее время возглавляю эту банду головорезов. - Его лицо снова дернулось. - Я видел, как ты забила до смерти того стражника; похоже, ты отлично впишешься в команду.

* * *

Только трое из шести пленников были еще живы. Один, стражник огня, был убит леммаром, а двое других - оружием абордажников или когда цепь протащила их по палубе.

Хотя обе эти жертвы были шины, Пиди не держала за них зла против вновь прибывших, этих... "людей" или их стражи. Война была образом жизни для шинов; от самого низкого крепостного до самого высокого из королей. Умереть в бою считалось высокой честью, и многие крепостные, как и другие пленники, завоевали свою свободу героической обороной от набегающих колонн кратов.

Пиди задумалась, что делать дальше. Хотя крепостные происходили из других кланов, очевидно, что ее обязанностью было заботиться о них и обеспечивать их благополучие до тех пор, пока они не смогут быть возвращены в свои вотчины. Если возвращение окажется невозможным, она должна будет поддерживать их в меру своих возможностей. И на данный момент эта способность была довольно низкой.

Крепостная, которая говорила так резко, вышла вперед, скрестив руки на груди, и опустилась на колени на палубе, склонив голову в ритуальном поклоне.

- Светлость Мадх-Хем, вы видите меня?

- Ты, должно быть, из долины Сран, - сказал Пиди с жестом шутливого согласия.

- Да, ваша светлость, - сказала крепостная с явным удивлением. - Как вы узнали?

- Если бы мой оруженосец увидел, как кто-то из Мадх-Хем вот так подпрыгивает и расшаркивается передо мной, он бы умер от смеха, - сказала Пиди. - Вставай. Кто ты такая?

- Я Сли, слуга вассала Тром Сусиспа, ваша светлость.

- А ты? - спросила Пиди у другого крепостного.

- Я тоже из земель вассала Тром Сусиспа, ваша светлость, - сказал он, опускаясь на колени рядом со Сли. - Да здравствует ваше сияние. Пин - это мое имя.

- Ну, в Мадх-Хеме мы не придаем большого значения всем этим поклонам и расшаркиваниям, - резко сказала Пиди. - Встань и веди себя так, как будто ты знаешь, для чего нужны твои рога. Нам лучше, чем было, но мы еще не дома.

- Да, ваша светлость, - сказала Сли. - Но, прошу прощения, должны ли мы вернуться на наши земли?

- Если я смогу это устроить, - сказала она. - Это наш долг.

- Ваша светлость, я согласна, что это наш долг, - сказала Сли тоном легкого сожаления. - Но, конечно, это обязанность бенана следовать за своим хозяином?

Пиди почувствовала, как у нее пересыхает слизь, когда она прокрутила в памяти этот потрясающий прыжок со стороны