Дом вырастал из глубины небольшого сквера, вымощенного розовыми резиноблоками, блистающими, раскаленными на солнце – будучи совсем недалеко от «проклятой» башни номер 400, он выдвигался к ней торцом (тем самым, где светилась вывеска «Питомцы и спутники») и потому не попадал в зону полицейского оцепления. Многочисленные фургоны тележурналистов, кареты медпомощи и серые полицейские грузовозы теперь стояли чуть дальше, метрах в полустах – там, где были в изобилии натянуты ограничительные ленточки, растопырены лучи лазерной сигнализации, расставлены часовые вразумителей.

Очевидно, когда сюда начала съезжаться пресса, вразумители немедленно освободили магазин «Питомцы и спутники»: эвакуировали свой штаб, вывезли оборудование – чтобы не вызывать упреков в «нарушении нормального хода жизни целого квартала», как непременно написала бы какая-нибудь скандальная и свободолюбивая окружная телегазетка.

В самом доме номер 401 жизнь, казалось, текла своим чередом: роботы с колясочками, не обращая внимания на переполох у соседнего дома, невозмутимо прогуливались в сквере среди бетонных изваяний и стеклянных детских грибочков, старушка в старомодненьком черно-розовом мини-халатике дремала в тени на скамеечке, пара усталых наркоманов лениво перебрасывалась в картишки.

– А ты, Порфирчик, как думаешь? Сможет столичный сутенер Беобахтер заработать себе на новый мотоцикл до конца года, если Мэгги каждую пятницу отдает ему 400 заработанных кредитов, Лулу – 500, а Жозефина – вдвое больше, чем Мэгги и Лулу, вместе взятые?

Квестор вздрогнул от неожиданности, чуть не свалился с шаткого детского стульчика. Проклятый педагог, пристает еще со своими идиотскими задачками…

– Подумай, Порфирчик, ведь это такая интересная, такая жизненная задачка! – улыбнулся учитель. – Ну? Ну что?

– Отстань от меня, – скривился квестор, поворачиваясь к окну.

– Конечно-конечно, милый Порфирчик! – Учитель испуганно отскочил. – Образование у нас не принудительное, деток нужно мотивировать, а не заставлять… Если хочешь смотреть в окошко – смотри на здоровье. Но послушай самую последнюю задачку, может быть, она тебя заинтересует…

– Эй ты, козел педагогический… задачки неинтересные! Надоело про сутенеров! – послышался прокуренный голос кого-то из школьников.

– Сейчас-сейчас, детки… – учитель заторопился, растерянно затрепетал, растирая огромные уши ладонями. – Одну секундочку… Сейчас выберу самую прикольную, самую отличную задачку…

– Про кровищу давай, – кивнул негритенок в кожаном пиджачке.

– И про выстрелы, – радостно согласилась истошно-рыжая девочка с фиолетовыми накрашенными веками и дюжиной разноцветных бантиков в шумящей прическе.

– О'кей, юные граждане, вот задачка про кровищу, – расцвел учитель. – Скорость воришки Магнуса – десять миль в час. Будучи ранен в ляжку, он снижает ее до трех миль в час. Сколько метров успеет проехать воришка Магнус на своем скейтборде, если полицейский Ким Лориблю стреляет каждые пять секунд, и при этом известно, что третьим выстрелом он попадет Магнусу в ляжку, а девятым отстрелит ему голову ?

Порфирий не слушал. Он уже навел окуляры на окна квартиры номер 155 – узкие, грязные, прикрытые черно-желтыми антирадиационными ставнями, из-под которых виднелись порыжевшие от времени пластиковые стекло-пакеты. Квестор пригляделся: кондиционер слегка подрагивает, роняя капли на подоконник – значит, в квартире кто-то есть, раз домовой качает климат на полную мощность.

Предпоследний этаж… Квестор хмыкнул: чисто теоретически, можно спуститься с крыши на нитке и пробраться к террористам через окно… Вскрыть ставни – дело пяти секунд. Впрочем… это что еще такое?

Он поспешно сфокусировал взор на крыше здания. Там, на высоте сорока с лишним этажей, песчаный ветер, нагибая антенны, играл с пакетами и швырял пустые коробки в раззявленные хлебальники спутниковых «тарелок», хлопал драными тряпками и пускал по крыше буранчики пыли, песку и мелкого мусора, то собирая его в кучи, то снова развеивая в тучу пестрых клочков, издалека казавшихся квестору облаками разноцветного конфетти. Литот не мог оторвать глаз от одного из мусорных сугробов… неужели… да, точно.

В куче мусора, будто мифический медведь в берлоге, таился нищий – нижние конечности в драных джинсах и разболтанных допотопных «пумах» торчали наружу. Разумеется, сам по себе нищий на крыше – вещь обыкновенная, но вот ноги его… Ноги заинтересовали квестора в высшей степени. Бурая джинсовая штанина была оборвана по колено – и на волосатой икре квестор отчетливо прочитал голубоватую надпись: «ВОВАН+С». А чуть правее еще одно слово: «BETA».

Порфирий просто глазам своим не верил. Подразделение сарацин-потрошителей «АН-Вовап», сформированное в сороковых годах специально для уничтожения иракских и курдских повстанцев на территории штата Северная Перша[24], было расформировано лет тридцать назад после того, как эти необычные роботы подняли бунт. До сих пор не удалось отловить и уничтожить около двадцати сарацинов, разбежавшихся по миру.

Квестор с трудом перевел дыхание. Маркировка «+С» обозначала функциональный модус робота – «Corporal», т.е. ротмистр. А надпись «BETA» – это, очевидно, наименование юнита. Ну точно: в сороковых годах воинские юниты еще не имели собственных уникальных имен, а назывались стандартно: альфа, бета, гамма и т.д.

Неужели там, на крыше, – настоящий робот-сарацин? Подумать только… ведь Порфирий читал о них в детстве в иллюстрированном журнале «Защита гуманности». Сарацин – страшный и дорогостоящий армейский мех, снабженный электромагнитными и акустическими сенсорами, а также дюжиной тончайших прозрачных лезвий, вращающихся с фантастической быстротой и способных за секунду превратить дюжего громилу в кровавую кучу дымящегося спагетти. Разработчики этой модели получили Премию Киссинджера на фестивале вооружений в Дар-Эс-Саламе в 2044 году, но потом выяснилось, что интеллект сарацинов содержал непоправимые ошибки, которые и привели к бунту.

Итак… мы имеем дело с серьезным противником. Как выясняется, у террористов достаточно средств, чтобы нанять в качестве охранника настоящего потрошителя – да к тому же не обычного рядового бойца, а ротмистра! Стало быть… база укреплена не на шутку. Где-то прячутся и другие охранники. Сарацин реагирует только на шум и электрические поля. Значит, должен быть еще кто-то, призванный отслеживать тепловое и параэнергетическое излучение…

Закусив губу, квестор начал разглядывать детишек, собачек и старичков, прогуливавшихся в парке. Вот девочка проехала на детском электромобильчике, машет нянечке рукой… Безумный старичок купается в фонтане, блестит мокрой спиной, сплошь украшенной татуировками прошлого века… В окне лестничной клетки второго этажа виден мальчуган лет семи: сидит на подоконнике, свесил ножки и мирно кушает оранжевое мороженое. Ниже – у подъезда на лавочке – все та же дремлющая бабушка в мини-халатике, рядом с ней – четыре автомата для продажи газет…