– Госпожа Скверрти заст… предложила проверить ее теорию.

– Какую?

– Что хотя бы в перевернутом виде в этой голове что-то задержится, – Сиэ вышла из ванной, на ходу вытирая ладони белоснежным полотенцем, и забросила его на плечо.

– Помогает?

Вместо ответа измененная лишь скорбно развела руками.

– Я, между прочим, все слышу, – заметила Аори.

– Но выбраться меньше, чем за тридцать секунд, не сможешь, – подытожил Тавир. – Приступай. Жду тебя в лаборатории.

– Меня?! – не поверила Аори.

Полумайд, конечно, проигнорировал вопрос и исчез быстрее, чем она успела развернуться, отталкиваясь от пола ладонями.

– Все-таки интересно, уложишься ли ты в тридцать секунд.

Сиэ остановилась в паре шагов и, приподняв бровь, задумчиво рассматривала маникюр.

– Может, отцепишь меня для начала?

– И не подумаю. Руки у тебя не связаны, чего еще надо?

– Свободы!

– Свободу не выпрашивают, милая. Чего выучить успела?

– Трансформация живого, – недовольно буркнула Аори.

– И?

Ученица скосила глаза в книгу, и Сиэ, вздохнув, печально подперла щеку ладонью.

– Расход энергии зависит от двух факторов, – пробежав взглядом по строчкам, невинно сообщила Аори. – Существует ли такая же хрень, в какую пытаешься превратить другую хрень, в этом срезе реальности, и насколько они отличаются друг от друга.

– Я что, какое-то важное обновление упустила, и теперь для поддержания формы ничего не надо?

– По сравнению с затратами на начальную и обратную трансформацию я бы и впрямь называла это “ничего”. Подвязала на себя пассивку и гуляй.

Скорчив злобную гримасу, Аори изобразила пальцами ножницы и поднесла их к одному из ремней. Изменение пробежало по руке зелеными струйками.

– Ну, ладно. Поскольку этот слинг дорог мне как память…

Застежки щелкнули, и Аори едва успела подставить руки, чтобы не грохнуться о пол с размаху.

– Память о ком?

Она поднялась, потирая бедро. Плюс один синяк в коллекцию, если измененная будет не в настроении его убирать.

– Ты собираешься ревновать ко всем, кто был до и будет после?

Аори, прищурившись, посмотрела на подругу. Как непохоже на Сиэ.

И как похоже на нее саму, когда происходит что-то неправильное и ничего с этим не поделать.

– Пошли вместе?

– Тавир двух изменяющих не заказывал.

– Я не хочу.

– Считается, что он командует всеми, кто находится на базе. А не выполнять его приказы я, мягко говоря, не советую.

– Это из-за Мелинхара? Из-за того, что я нарушила клятву? Сиэ, а откуда он про нее знает?

– Действительно, откуда он знает клятву, которую сам составил?

– Что?!

Наклонившись, Сиэ подобрала книгу с пола и громко захлопнула ее перед носом подруги.

– Общая история Астрали, первый параграф, восьмая страница. Что там написано?

Глаза нерадивой ученицы забегали.

– Э… Не помню…

– Солнышко ты мое ясное, – такая вселенская скорбь прорезалась в голосе Сиэ, что у Аори руки зачесались натурально ей втащить. – Рыбонька моя золотая. Вот почему в твою умную, в общем-то, головушку не влез столь занимательный факт, что Мелинхар осчастливил Астраль воплощением только ради обучения нас изменению?

– И это написано именно на восьмой странице?

Аори выразительно приподняла брови – она дочитала как минимум до двадцатой прежде, чем уснула, уткнувшись лбом в согнутый локоть.

– Без понятия, – ехидно ухмыльнулась Сиэ. – Я же знала, что ты не вспомнишь.

– Вот сволочь!

– И я тебя, – изменение боднуло под ребра, подталкивая к двери.

Тавир встретил Аори задумчивым взглядом. Полумайд совершенно по-человечески сидел на столе и грыз кончик ручки, не обращая внимания на потрескивание хрупкого пластика.

– Долго, – сообщил он зачем-то, не прекращая своего занятия.

Ручка хрустнула особенно громко. Поморщившись, Тавир выплюнул осколок и положил на край стола ее бренные останки.

– Ты еще помнишь связки Теней? – недовольно спросил полумайд, поразив Аори до глубины души не только вопросом, но и количеством произнесенных слов.

– Наверное.

Помнить-то она помнила, вот только исполнить, если ему захочется, вряд ли полу…

– Показывай.

Он резким, порывистым движением сложил руки на груди и замер.

– Какую? – растерялась она.

– По очереди.

– Их штук сто… и две трети без формы не сделать…

– Показывай оставшуюся треть. Начинай с тех, которые используются наиболее часто. Качество выполнения неважно. Важен ритм и рисунок.

Похоже, Тавир готов был провести весь вечер, бесстрастно инструктируя до тех пор, пока не получит результат. Аори же подобная перспектива ни капельки не улыбалась – в лаборатории, как и в любом месте, которое полумайд считал своим, царил пробирающий до костей холод.

Стянув рубашку, Аори осталась в майке и обтягивающих штанах. Полусапожки из мягкой кожи не стесняли движений, а с падающими на лицо волосами придется смириться. Зин бы ее с дерьмом смешал за такое нарушение техники, но его здесь нет. Есть лишь его уроки и надежда, что тело помнит их лучше, чем бесполезная голова.

Аори закрыла глаза и сосредоточилась. Да… эта связка пусть и не самая частая, но самая простая. Наметить все точки. Держать ритм и, собственно, позицию. Места между столами не так уж и много, и вряд ли полумайду понравится, если она разобьет какую-то из наполненных светящейся жидкостью реторт.

Бесконечные улицы Астрали, холодный камень Мишруми. Боль в разрывах мышц, дрожащие пальцы. Недоумевающие лица гвардейцев… Ты уже падаешь с ног, ты же изменяющая, зачем тебе это?

Хотя бы для того, чтобы сейчас, под немигающим взглядом полумайда, все-таки не упасть.

– Следующая!

Короткий окрик приказа, такой знакомый, такой простой.

Ноет плечо, она потянула его в повороте, но это можно игнорировать. Удар, удар, прыжок, удар ладонью в пол. Рука и ступни вспыхивают болью, не страшно, но почему так? Демоны… Идиотка. Изменились рост и вес. Надо осторожнее.

– Следующая. И подключи силу.

– Как? – Аори завершила движение и выпрямилась, тяжело дыша. Волосы прилипли ко лбу, и она кое-как заправила их за уши.

– Простой сброс, без вектора. Я контролирую.

Не сильно-то хорошо у нее получалось, не предназначены боевые связки для таких экспериментов. Да и арканы… После катакомб, после затхлой силы банши Аори все время казалось, что насквозь текут мертвые, тяжелые потоки. Она выплескивала их так быстро, как только могла, комкая изменение, думая лишь о том, чтобы закончить, избавиться от него. Не хотелось проживать ни одной лишней секунды с этой мерзостью внутри.

Полумайд молчал, манипулируя щитами, и, когда Аори остановилась, еще какое-то время смотрел сквозь нее, изучая что-то невидимое.

– Хорошо, – подхватив со стола тонкую папку, Тавир протянул ее Аори. – Передашь Скверрти. Иди.

– Э… А зачем это было?

– Узнаешь позже.

Когда полумайд смотрел так, суженными точками зрачков, по позвоночнику снизу вверх пробегала волна холодной дрожи.

– Почему не сейчас? – упрямо спросила Аори.

В носу невыносимо зачесалось, она зажмурилась