– И уточнять нечего, – Венена ткнула в сургучную печать в уголке хартии, над которой разлеталась размашистая чернильная закорючка. – Неужели подпись Юджи Гибискуса для вас ничего не значит?

– Да хоть самого Главного, – администратор отвела взгляд, словно ей плеснули в лицо кипятком, и потупилась. – У нас просто нет свободных номеров на большое количество персон. И не появится в ближайшее время.

– Венена, – протянул Нери, пытаясь внести свою лепту в разговор. – Может, мы лучше…

– Ложь, – отрезала Венена с небывалой дерзостью. – Старый хостел на заднем дворе всегда наполовину пуст.

– Да, но не сейчас, – отрезала администратор. – Объединённое научное сообщество Первого и Второго холма готовится к отлёту в экспедицию, и участники разместились там.

– Ну, так найдите что-нибудь ещё! Беженцы не могут мёрзнуть на улице. Первый сезон нагрянул. Вы позволите им безвестно умереть на чужой земле?!

Администратор откинула со лба пласт волос, серебрящийся сединой, и подтолкнула очки к переносице. Взгляд её полнился мутью сомнения, и это настораживало. Тревога снова обвила шею змеёй, скользнула холодными кандалами по запястьям. Ноги зачесались, умоляя развернуться и дать дёру. Впервые в жизни Нери не волновало, что будет завтра. Лишь бы не оставаться здесь, в помещении серого камня, пахнущем потом, клеем для обоев и дублёной кожей!

Но мечтам суждено было остаться мечтами. Они с Вененой и так зашли слишком далеко. Путь назад отгородила плотная стена камнепада. Впереди извивалась, ручьём струясь по краю обрыва, заросшая тропа. И кто знал, куда она выведет? Может, к спасению. Может, и к верной погибели.

– Всё будет хорошо, – прошептала Венена, выстрелив взглядом из-за плеча. – Слышишь, Нери?

Ей не обязательно было раскрывать рот, чтобы он её понял. Чудесное явление сродни телепатии, объяснений которому не находилось, теперь не удивляло. Слишком уж сильно давила атмосфера неизвестности и отсутствие опоры под ногами. Слишком много нервных клеток и сил было растрачено за последние сутки. В подобном состоянии любое чудо воспримется, как должное. Даже если бы Покровители, в которых свято верят местные, на глазах Нери спустились с небес и сплясали канкан, он не искал бы лишних объяснений. Кто знает, может, это и есть абсолют, к которому стремились допереломные мудрецы?

– Подождите здесь, – осипший голос администратора вывел Нери из оцепенения. Женщина сложила хартию пополам и спрятала в нагрудный карман. – Посидите в холле. Я постараюсь решить вопрос с размещением.

Венена, победно улыбнувшись, подмигнула Нери и потащила его к креслам, сгрудившимся у замызганного окна.

– Не нравится мне это, – заметил Нери, опускаясь на сидение. Солнечные зайчики согрели лицо, просочившись сквозь закрытые веки. – Давай, уйдём пока не поздно. Подыщем другое место. Пахнет жареным, и слишком сильно.

– Я уверена, что всё получится, – отрезала Венена. – Почему бы не попытаться?

– Ты выбрала слишком опасную дислокацию. Это же лагерь врага! Осиное гнездо, Венена. Нечего ворошить его попусту. Если ты, конечно, не самоубийца.

Лицо Венены на мгновение расслабилось и озарилось безмятежностью, и Нери почудилось, что она сомневается. Или попросту думает, что бы ответить.

– Поверь, лишь здесь вам будет комфортно, – возразила, наконец, она. – Я знаю каждый уголок Сердца Земли. Ты нигде больше не встретишь такой инфраструктуры и уровня развития! Да, магии у них нет, но кому она вообще нужна?! Ведь местным даже не нужен огонь, чтобы ночью было светло. Достаточно, не целясь, спустить затвор их оружия, чтобы полегло целое войско!

– Лучше уж в нищете и на камнях, но с головой на плечах.

– Глупости! – возмутилась Венена, стукнув по ручке кресла. – Мы уже спорили на эту тему! Ты просто не ведаешь, о чём говоришь! Ты не видел трудностей, не чувствовал голода. Ты не воровал на рынке хлеб для брата, только для того, чтобы мать не злилась из-за его постоянного плача!

– Я видел трудности. Знала бы ты…

Нери с трудом прервал яростный поток мыслей, опасаясь сболтнуть лишнего. Пытаясь защитить себя, он начал наблюдать, как радужные лучи выплясывают танго на каменистом полу.

– Я лишь хочу лучшего для тебя, – вздохнула Венена.

– Для меня?

– Я чувствую, что в долгу перед тобой, – пояснила Венена. – Не знаю, из-за чего так, но это не даёт мне покоя и сна. Покровители часто дают жрецам знаки, и я склонна считать, что в этом наитии есть их воля. Они хранят тебя, Нери. Моими руками.

– Тебя бы кто сохранил и спас, – отметил Нери.

Между ними висела тишина, чуть разбавленная гудением вентилятора. Две пары глаз встретились в пыльном вакууме: серые и распахнутые, как грозовое небо, и ехидные, светло-зелёные. Две одинаковые улыбки дрогнули на поразительно похожих лицах. И лишь теперь Нери осознал, что за всё время ожидания ни он, ни Венена не промолвили и слова вслух. Они оба знали, что могли бы смотреть друг на друга бесконечно.

Постукивание шагов слилось с тиканьем настенных часов, вырвав добрые тридцать секунд времени.

– Вот они! – в тишине холла раздался знакомый голос.

Стальные иглы страха вонзились в кожу. Перекатываясь, как приливная волна, по телу поднялся жар, и ужас перешёл в боль. Слишком много агрессии было в тоне администратора. Слишком много бескомпромиссной решимости и твёрдости, чтобы надеяться на лучшее…

Нери вскинул голову и снова встретился глазами с Вененой. «Я должна была послушать тебя», – пронзительно зазвенело в голове. Она боялась. Жаль, что страх отрезвил её так поздно. Нужно было настоять на своём вовремя.

Из-за стены, отделяющей холл от коридора гостиницы, показалась администратор. Следом тащились двое вооружённых мужчин с магазинами, болтающимися на бёдрах. Это больше походило на показуху, нежели на реальную угрозу, но ледяная игла уколола сердце, призывая действовать.

Нери и Венена синхронно поднялись. Теперь Нери точно знал, что Венена жаждет того же, что и он – смыться отсюда. И искренне благодарил то ли судьбу, то ли Покровителей.

Едва дверь захлопнулась, и шаги Кантаны затихли в глубине коридора, превратившись в едва различимый шелест, Миа отбросила одеяло и села на постели.

– Я всё слышала! – сообщила она, хитро поглядывая на Азаэля.

– Я рад, – невозмутимо ухмыльнулся нефилим, спрыгивая с подоконника. Его набойки цокнули о пол. – Если ты собралась читать мне мораль, лучше оставь бесплодные попытки. Зря силы потратишь, а они тебе, судя по всему, понадобятся.

Азаэль со скучающим видом обошёл кровать. Цок-цок, цок-цок. Миа вспомнила, какую уверенность внушал этот торопливый лязг набоек, когда они вместе неслись прочь от дома Бессамори, в никуда. Теперь же нарочитое постукивание не только раздражало, но и вызывало тошноту.