– Руки прочь, – гордо сказала она, – шеф выдал мне это на халяву, но взял с меня слово, что подано все будет достойным образом. А ты знаешь, что я не хотела бы обмануть доверие этого человека и уязвить тем самым его артистическую натуру.

– Берите тарелки и приборы сами, – указала в сторону кухни Зоя, – я все еще не знаю, где что лежит, но чего можно ожидать при такой жизни? Я битых три месяца довольствовалась кофе и едой из закусочных.

– Я, как раб, горбатился на своей крохотной кухоньке над фрикадельками из баклажанов, и они удались на славу. – Мерлин поставил поднос на кухонный стол и закатал рукава. – И если какая-нибудь зараза скажет, что по вкусу это напоминает цыпленка, клянусь, она вылетит отсюда со свистом.

– Боже, как бы я хотела уметь готовить! – Зоя наблюдала, как друзья раскладывают еду. – Впрочем, нет, беру свои слова назад. Это требует творческого отношения, захватывает тебя и прибавляет массу лишних калорий. А у меня уже есть всепоглощающая творческая страсть.

– Имеешь в виду секс? – донесся из гостиной голос Джейд. Она непрерывно болтала по телефону, желая проверить, работает ли линия. – А я думала, со Скоттом покончено.

– Я имела в виду писательство, – ответила Зоя. – Хотя и с ним, похоже, тоже покончено.

– Бедняжка, ты все еще в кризисе?

Зоя застонала в ответ.

– Все пройдет, дорогая.

– Мы научим вас готовить спагетти, мисс Зоя, – пообещала Мышка. – И вы никогда не помрете с голоду. Правда, Мерлин?

– Совершенно верно, – лихо подбоченился тот. – Но как вы обычно готовите спагетти?

Мышка разложила на блюде куриные котлетки и теперь аккуратно выдавливала по краю зеленый соус, который прилагался к деликатесу.

– Спагетти, рис и бобы… – самые дешевые продукты. Не представляете, как долго можно прожить на йогурте, супе из банок и крекерах.

– Ребята, вы пугаете меня, – содрогнулась Зоя. – Единственный способ избежать голодной смерти – иметь дома побольше рекламных буклетов из ресторанов с доставкой на дом. Вы звоните – и вам приходят на помощь. А кое-где даже принимают кредитки. Так мы будем есть?

Они расселись за обеденным столом Скай.

– Как большие, – заметил Мерлин.

– Уверена, эта штука не работает. – Джейд положила телефон рядом с тарелкой. – Завтра я заменю его новым. Я не должна пропустить этот звонок.

– А я никак не привыкну к мобильнику. – Мерлин окунул мягкую клецку в острый соус. – Обычно я забываю взять его с собой. Наверное, я человек слишком далекий от современных технологий.

– Это мы знаем, – сказала Мышка. – Ты несколько лет учился пользоваться автоответчиком. – Она улыбнулась, подумав о чем-то своем. – Я позвонила Кенни и оставила длинное-длинное, длиннющее сообщение о костюме, который надену на открытие. Сам костюмчик – это что-то, а я еще старалась говорить томно, с придыханием, чтобы он даже на расстоянии уловил мои флюиды.

– Это твой босс? – спросил Мерлин. – Тот, что не хочет осложнять отношения с подчиненными?

– Именно он. – Мышка промокнула рот салфеткой и прижала ладони к груди. – На мне будет блестящий топ медного цвета, который превратит мои сиськи в два «холма счастья». И перышки на плечах. И юбочка, не столько прикрывающая, сколько подчеркивающая соблазнительные выпуклости. – Она закусила губу, словно в порыве страсти. – Вот увидите, он будет мой.

– Надеюсь, что так, – рассеянно отозвалась Джейд, нервно постукивая пальцами по крышке телефона. – Проверю – ка я голосовую почту.

Джейд прижала телефон к уху, а Мышка продолжила:

– Я работаю над этим, то есть над Кенни, каждый день с утра до вечера, и, похоже, он готов сдаться. Его уста все еще произносят «нет, нет, нет», но я слышу, как тело его говорит «да, о да-а, мне это нравится». Я нахожу возможность прикоснуться к нему: смахиваю пылинки с пиджака, иногда массирую шею и плечи, хватаю за руку в восторге, если что-то мне нравится. Нам вместе удивительно хорошо работается, это просто невероятно. Мы разработали дизайн приглашений, я получила от кузины список адресов, теперь на открытие приглашены множество знаменитостей. Вы, разумеется, тоже приглашены, так что это будет незабываемый вечер. Я пущу в ход все свое очарование, и только для мистера Кенни Арагона, здоровенного медведя. Вот подождите немного – он не устоит.

– Вынужден согласиться, – улыбнулся Мерлин. – А если он вздумает сопротивляться, увеличь напор, как сейчас, и ему останется только капитулировать.

Мышка швырнула в него скомканной салфеткой.

– Пожалуйста, издевайся. Я знаю, что ты меня любишь.

Мерлин подхватил салфетку и пробормотал, не поднимая головы:

– Непробиваемая самоуверенность, но в твоем бизнесе это необходимо.

– Когда открывается клуб? – спросила Зоя. – Не то чтобы у меня были планы на лето, но я уже подумываю о дешевых обедах.

Мышка назвала дату, и Мерлин отметил ее в своем календаре.

– У Джоша занятия в этот день, но, думаю, я приду. Господи, просто не верится, что скоро лето. Удалось получить деньги от твоего богатого муженька? – обратился он к Зое.

– Не спрашивай, – вздохнула она.

– Что, так плохо?

– Моя работа опять зашла в тупик, сексуальная жизнь на нуле, а мой муж пытается добить меня величественным жестом. Представляете, он хочет материальной компенсации за эмоциональную поддержку, которую оказывал мне. Он считает это вкладом в литературное творчество и участием в создании моих романов.

– Что, черт возьми, он имеет в виду?

– Не знаю, наверное, это такой завуалированный способ заявить, что без него я ничего не написала бы. – Зоя взмахнула вилкой. – Но это неправда. И вам это известно.

Если кто-то и вдохновлял меня на написание «Телохранителя его дочери», так только отец. Упокой Господи, его душу. Да черт побери, взгляните на титульный лист книги!

Джейд захлопнула крышку телефона и повернулась к Зое:

– Вонючка Ник просто играет в обычные адвокатские игры. Это, конечно, раздражает, но тебе следует абстрагироваться от этого и предоставить адвокату заниматься твоим делом.

– Я так и поступаю! – Зоя обвела рукой апартаменты. – Разве все это не подтверждение начала новой жизни?

Молчание в ответ.

Зоя, опустив голову, уставилась на тарелку с деликатесами – лакомствами, заботливо приготовленными верными друзьями.

– Ребята, простите. Вы абсолютно правы, я должна выбросить его из своей жизни, из своей души, выбросить все из головы.

– По-моему, ты действительно стараешься это сделать, и у тебя неплохо получается, – сочувственно сказал Мерлин. – Правда, Зоя, ты поступаешь правильно. Но нужно время, чтобы изменить жизнь. Дай себе шанс.