— Нет, это вы кое-чего недопонимаете, — мягко заметил староста. — Не все так просто, как вам кажется, сынки.

Мягко-то оно мягко. Но вот «сынки» в его устах прозвучало как «сосунки».

— В самом деле? — Судя по хриплому голосу Когана, полковник был уже за гранью. Егор ничуть не удивился бы, если бы комброн прямо сейчас собственноручно пристрелил дерзкого провинциала. — А что тут сложного? Залп из минометов через забор. Добавить из гранатометов — тоже навесиком. Потом прямой наводкой из башенных пулеметов. Крупный калибр ваша оградка не выдержит. Если надо будет — бронетехнику подключим. Ну а десант расчистит пути. Что нам может помешать?

— Две вещи…

Следовало признать, абориген держать себя в руках умел. Доброжелательный тон, ни малейших признаков беспокойства, уверенность в себе и полное отсутствие страха. По крайней мере, внешне.

— Всех сразу нас вы не перебьете — это раз…

Староста сделал рукой неприметный вроде бы жест, и тут же из открывшихся бойниц частокола выдвинулись четыре трубы РПГ. Из каждой торчал конус противотанковой гранаты. Две гранаты целились в локомотив, еще две — в штабной вагон.

«Гранатометы — это плохо», — подумал Егор. Бронепоезд — легкая мишень. Особенно когда он неподвижен. Особенно на такой дистанции. Первая граната порвет защитную сетку. Вторая — прожжет броню. А с учетом того, что после нападения слизней от противокумулятивных сеток вообще-то мало что осталось… М-да, скверно, очень скверно. Не так проста была эта деревенька. Может быть, только поэтому она и смогла выжить?

— Дорога заминирована — это два, — закончил свою непродолжительную речь селянин.

Повисла пауза.

Егор, наблюдая за старостой, гадал: сочиняет он насчет мин или нет? Собственно, если на вооружении у деревенских имеются гранатометы, то отчего бы не быть и минам? А может, и ПТУР какой-нибудь за оградой припрятан. А что? Утащили из ближайшей воинской части, мало ли… И даже если мин нет, изготовить из подручных средств самодельные бомбы с дистанционным управлением не так уж и сложно.

Низкорослый гномоподобный чужак улыбался во весь свой щербатый рот. Все так же спокойно и безмятежно улыбался.

— Вы слишком близко подъехали к нашим воротам, — наконец снова заговорил он. — Очень неосмотрительно с вашей стороны. Сейчас под поездом — три заряда. И сзади еще — парочка. И впереди дорога тоже заминирована — с той стороны станции. Дам знак — рванут все фугасы сразу. Пристрелите меня — фугасы рванут тоже. Откроете огонь по станции — рванут, попытаетесь отъехать — рванут…

Староста развел руками, словно извиняясь.

— Сказать, какие вагоны взлетят на воздух?

Егор поежился. Подрывы железнодорожного полотна они уже проходили. Хорошего в этом мало. Коган, видимо, тоже крепко задумался. Комброн примолк…

— И потом, мы ведь здесь не одни живем, — продолжал староста. — Дальше по дороге — есть еще одна такая же станция. И за ней — тоже. Обе заселены. Мы помогаем друг другу по мере сил. Ну и конечно, предупреждаем об опасности, ежели чего. О вас соседи уже знают — радисты постарались. И о том, как вы будете себя вести, они узнают тоже. Даже если вы с боем прорветесь через нашу станцию, уж поверьте, потом будет кому организовать вам теплую встречу с обстрелами и подрывами полотна. А ветка здесь одна — не объедете. Так что у вас только два пути: или вперед, или назад — к болотам, где, я так понимаю, вы уже побывали. Проще ведь заплатить и не мучиться, а, командир?

Мягко, вежливо и ненавязчиво наглые провинциалы ставили экипаж столичного спецбронепоезда раком.

Конечно, все сказанное селянином могло быть чистой воды блефом. А могло и не быть. Очень даже могло. Не потому ли он ведет себя так уверенно, что чувствует за спиной силу — реальную, а не вымышленную.

Выбор теперь был за Коганом: или ввязываться с местными в очередную партизанскую войну, или платить пошлину.

— А ведь вам еще надо где-то остановиться, — продолжал как ни в чем не бывало староста. — Спокойно подремонтироваться, почиститься. Вон у вагонов колеса еле крутятся. Буксы, рессоры, тормоза — все забито. Честно говоря, я вообще удивляюсь, как вы мимо болот проскочили.

Коган молчал. Видимо, провинциал изрядно его озадачил.

— И потом, вы ведь назад тоже возвращаться, скорее всего, будете через наши края. Так зачем же нам ссориться?

«А и правда — зачем?» — подумал Егор.

Полковник по-прежнему не спешил с ответом. Было о чем тут подумать. С людьми, которые смогли выжить возле болот, кишащих интродуктами, следовало вести себя поосторожнее. Поаккуратнее и поуважительнее.

— Чего вы хотите? — наконец глухо спросил Коган. Ввязываться в новый конфликт после стычек с партизанами, клещами, змеями и слизнями ему, похоже, не хотелось. Понятное дело: слишком много боестолкновений получалось для первого дня пути. А если каждый раз по поводу и без оного хвататься за оружие, то ведь никакого боезапаса не хватит. Да и людей — тоже.

— Чего хочу? — в деланном изумлении поднял брови вверх селянин. — Я же сказал — по-шли-ну.

— Какую именно? — донесся из-за бойницы раздраженный голос Когана. — Только предупреждаю сразу: это я так интересуюсь, любопытства ради.

Селянин пожал плечами:

— Хорошо, командир, я удовлетворю твое любопытство. Возьмем патронами. Ну, скажем, по полцинка за вагон…

— Что?! — в ярости прохрипел Коган.

Егор усмехнулся. Нехилая пошлина получается! Тут староста загнул не по-детски. Грабеж тут был средь бела дня.

— И вам будет обеспечен беспрепятственный проезд через нашу станцию и станции наших союзников, — объяснял селянин. — Плюс стоянка и ремонт на охраняемой территории. Если захотите, конечно.

— Полцинка за вагон, значит? — В голосе Когана, доносившемся из бойницы, отчетливо звякнула сталь. — А жирно не будет?

— Ну хорошо-хорошо, командир, давайте поторгуемся, — легко пошел на попятную староста. — Мы не упертые — можем и изменить условия. По паре гранат за колесную пару — и по рукам. Гранатами нам даже выгоднее будет.

Ну кто бы спорил! Егор с возрастающим любопытством наблюдал за хитрожопым провинциалом.

— Ага, — фыркнул из-за брони Коган. — И вы нас же потом этими самыми гранатами…

— Ну зачем нам поступать так неразумно?! — староста вроде бы даже обиделся. — Я же сказал, что надеюсь вас увидеть, когда вы будете возвращаться. Если будете… — вежливая улыбка, скорбно разведенные руки: мол, всякое в дороге случается. — Нам выгоднее взять с вас что-нибудь еще на обратном пути.

— Да-а-а, — задумчиво протянул полковник, — круто ты губу раскатал.

— Слушай, командир. — Староста перестал улыбаться. — Нам ведь не каприза ради боеприпасы нужны. Нам защищаться надо…

— А что, от болотных тварей пули и гранаты сильно помогают? — ехидно осведомился Коган.